Куликовская битва

— Вот именно! — поддакнул рыжебородый Иван Квашня.

Однако послы татарские упрямо стояли на своем: если московский князь хочет избавить свою землю от разорения, он должен увеличить размер выплачиваемой дани вдвое.

— Передай Мамаю, посол, что на такие условия я не могу согласиться, — с притворно-печальным вздохом сказал Дмитрий Иванович, — но и воевать с Ордой не хочу. Пусть лучше Мамай примет верное решение — согласится на прежний размер дани. У нас говорят: если гуся ощипать, новые перья на нем уже не вырастут.

— Что ж, князь, мы уезжаем обратно в Орду, — с коварной полуусмешкой проговорил мурза Тулубей, — а ты готовься к войне.

Едва за ушедшими послами затворилась дверь гридницы, как прозвучал насмешливый голос Тимофея Вельяминова:

— Мы-то давно к войне готовы! В Орде только-только чесаться начали, а нам уже обо всем сообщили! — Тысяцкий хлебнул душистого хлебного квасу из ковша и, утирая смоляные усы, задорно подмигнул Прохору, стоявшему за спиной у князя.

Глава третья Сбор полков

Прохор много слышал о Москве, о пожарах, которые не единожды уничтожали город дотла, о княжеской усыпальнице, где покоится прах всех потомков Александра Невского через его младшего сына Даниила, о знаменитых колоколах на звонницах московских храмов, звонче которых нет по всей Владимиро-Суздальской земле. Увидев же Москву воочию, Прохор изумился обширности ее посадов, раскинувшихся за речкой Неглинкой и к востоку от Боровицкого холма. Но более всего Прохора поразил грозный вид белокаменных московских стен и высота крепостных башен.

По сравнению с ордынским Сараем Москва, конечно, совсем невелика, зато укреплена гораздо лучше. Стены московские сложены из камня-известняка, а не из глиняных кирпичей. С одной стороны идет глубокий ров, с юго-запада Московский кремль обтекает Москва-река, с севера пролегает русло Неглинки. Три башни уходят под самые небеса, возведенные на крутых склонах Боровицкого холма. Попробуй, подступись!

За Москвой-рекой среди светлых сосновых боров, на полянах и просеках, пестрели тесными рядами воинские шатры; оттуда тянулся над рекой рассеиваемый ветром сизый дым костров.

Прохор придержал коня у въезда в широкий проем Фроловских ворот, пропуская тяжелые возы княжеского обоза. Рядом с ним остановил свою длинногривую белую кобылу боярин Тимофей Вельяминов. Прохор спросил у него, что за войско стоит в лесу за рекой?

— Наше войско, парень! — весело ответил тысяцкий. — С этим войском на Мамая пойдем!

— Когда же Дмитрий Иванович начал полки собирать? — вновь спросил Прохор, только теперь сообразив, почему Великий князь не допустил послов Мамая к Москве. Не хотел выказать врагу свою готовность к войне!

— Еще в мае, когда Ропша в Москве объявился, — сказал тысяцкий и потрепал по гриве Прохорова жеребца. — Князь наш говорит медленно, а мыслит быстро.

Прохора присмотрел и взял в свою конную сотню воевода Семен Мелик, которому Великий князь поручал вести дальнюю разведку во время военных действий. В отряде у Мелика были собраны отчаянные храбрецы, для которых война была ремеслом и смыслом жизни.

* * *

— Гляжу я на тебя, Нелюб, и диву даюсь! — молвил гридень Савва, долговязый и белобрысый. — Всего-то год миновал, как ты в княжеской дружине оказался, а ты уже и в пешей сотне отличиться успел, перешел в конный отряд и здесь живо в десятские вышел. Как это у тебя получается?

Нелюб чистил золой свой островерхий шлем и лишь молча усмехнулся Савве в ответ. Тот уже не в первый раз затевает с ним подобный разговор.

— Я вот уже четвертый год в княжеских гриднях хожу, в сечах участвовал и ранен был, а по-прежнему простой воин, — продолжил Савва, присев на скамью рядом с Нелюбом. — Ладно бы с оружием я плохо управлялся, так нет же — в этом меня упрекнуть нельзя. И трусом я никогда не был. И латы свои каждый день чищу не хуже некоторых. Но кое-кто уже в начальниках ходит, а я в строю опять последний. Разве это справедливо?

Нелюб вновь промолчал, хотя Савва явно обращался к нему.

К Савве подсел гридень Вьюн, смуглый и кудрявый, известный в дружине насмешник и похабник.

— А меня другое возмущает, друже, — Вьюн слегка подтолкнул Савву локтем. — Ты же знаешь Домашу с Гончарной улицы? Красавица — глаз не отвести! К ней какие токмо молодцы клинья не подбивали: и богатые, и видные… Домаша многих привечала, но замуж ни за кого не шла. А тут появился Нелюб и окрутил Домашу за какие-то полгода! Домаша теперь токмо о Нелюбе и вздыхает! А раньше, бывало, позвенишь серебром и берешь Домашу, нагую и покорную…

— Двигай отсель, Вороненок! — рявкнул Нелюб на Вьюна, у которого было такое птичье прозвище за черный как смоль цвет его волос. — Двигай, покуда зубы целы!

— Ну вот, как с ним разговаривать? — с притворной обидой в голосе проговорил Вьюн, обращаясь ко всем, кто находился сейчас в оружейной комнате. — Я правду говорю, а Нелюбу правда почему-то неприятна. Может, в нем говорит его злодейская натура, а? Ведь черного кобеля не отмоешь добела.

— Уймись, Вьюн! — сердито промолвил сотник Пахом. — Не лезь к человеку в душу!