Культ Дьявола

Я отложил исписанный лист бумаги. До конца зимы осталось всего ничего, и уже совсем скоро нужно будет продолжать собирать дикие племена под одной рукой. Хотя, конечно, возвращаться к экспансии, имея настолько ненадежный тыл — опасно. Если за оставшееся время наместники не решат созданные их же руками проблемы, об объединении можно забыть.

Нас свергнут и перебьют поодиночке. Что такое триста голозадых дьяволов без магии против тысяч озлобленных воинов? Да, у нас есть небесный металл и физическая сила. Но медведя валит свора мелких дворняг. Бог на стороне больших батальонов и так далее. Мощного оружия, которое перевернет исход войны, здесь нет.

Одного меня недостаточно, чтобы выиграть, ведь на стороне Империи будут опытные чародеи, способные как действовать сообща, так и противостоять вражескому волшебству поодиночке.

Дуэль с Лирэй показала, насколько я даже в ближнем бою сосу против опытного противника. При этом администратор фактически не дралась всерьез на самом деле. А ведь она там такая не одна. Что мы можем этому противопоставить? Бункеры из небесного металла?

Чувствуя пульсирующую головную боль, я поднялся на ноги и вышел из кабинета. Мне нужен свежий воздух.

* * *

Арханах бодро перебирал лапами, унося меня вдоль берега все дальше на запад. По левую руку начинался резкий обрыв, а снизу бушевало незамерзающее серое море.

У Империи были карты всего континента. Благодаря встрече с главой рода Стеллер у меня теперь такая же. Спрашивается, откуда бы ей взяться у врага? Так все просто — наличие условного врага позволяет держать подданных в тонусе, а армию в готовности. Ведь зачем были бы нужны солдаты, если бы дракониды правили всем миром?

А так император имеет вполне адекватный повод в случае необходимости не только послать своих граждан на отражение очередного заведомо проигрышного Великого Похода, но и гасить мятеж, если какой-то провинции вздумается отделиться.

На самом деле я не удивлюсь, если и сами Походы — следствие политики драконидов. Сколько их уже было за то время, как изначальные народы были отброшены в каменный век? И ведь с каждым разом, нападая на врага, вожди должны были осознавать ту разницу, что простирается между разрозненными дикими племенами и сплоченным государством.

Ветер дернул меня за волосы, и я прикрыл глаза, позволяя пауку бежать вперед на свое усмотрение.

Великого Похода не будет. Мне на самом деле нет нужды сообщать об этом никому, просто откладывая вопрос в долгий ящик. В нынешнем состоянии мы только погубим огромную прорву народа и утратим гору оружия и брони, которая пополнит запасы Империи.

Карта континента, составленная драконидами, указывает громадное число залежей, которые мы можем разработать. Однако запасы небесного металла все равно очень малы. И что гораздо хуже, я не понимаю, как и когда их получится пополнить. Если бы с неба падали метеориты, еще можно было бы рассчитывать на то, что этого ресурса хватит на всех, однако правда такова, что явление это необычно редкое, и прогнозировать нельзя.

Помимо кратеров с небесным металлом на карте полно пометок с залежами и других ресурсов. То же серебро, которое добывают кобольды, далеко не единственное: в степи, на территории гидар имеется старая разработка, ныне всеми покинутая.

Арханах резко дернулся, и я раскрыл глаза. Мы взбирались по отвесной скале, приближаясь к территории каменных троллей.

В прошлый раз нам троим никто не встретился, да и окружающие утверждали в голос, что увидеться с местными практически невозможно. Однако я все равно заставил паука сбросить скорость, чтобы оглядеться. Увы, вокруг лишь все те же скалы и ущелья. Империя нарисовала местные горы, передав все в точности, однако земли троллей у них обозначались незаселенными. Может, тут никого просто и нет?

Постояв на месте, я скормил питомцу пару мелких камней. Паук похрустел угощением и, повинуясь моей команде, пошел вперед, быстро набирая скорость.

Мне вдруг вспомнилось, что по дороге из Шипящих лесов мы с Адой наткнулись на схрон контрабандистов. Теперь-то я понимаю, что в деле были замешаны ликаны Вольда. Однако мне стало интересно, что там можно найти сейчас.

Арханах наддал, стремительно разгоняясь, а в следующий миг оттолкнулся от земли всеми лапами, перепрыгивая гигантскую расщелину. Что и говорить, по сравнению с передвижением пешком скорость впечатляла.

Мы миновали за несколько часов то же расстояние, которое на своих двоих покрывали пару суток. Так что на месте я оказался уже к закату.

Спешившись, я вновь угостил паука магическим кристаллом, а затем пошел искать вход. Не знаю, изменилось ли что-то с тех пор, как я проходил здесь в прошлый раз, однако найти пещеру оказалось сложнее, чем я предполагал.

В конце концов, уже решив, что что-то напутал, я увидел закрытую куском скалы дыру в камне. Подойдя ближе, внимательно ее осмотрел. Похоже, что склад решили закрыть: под тяжелым булыжником кто-то бросил доски, но до конца дело не довел.