Культ Порока. Адепт

— Существует множество разновидностей духов. В данном случае мы имеем дело с духами места. Да, сами они бесплотны, но материя вокруг — земля, камни, вода, воздух, и все прочее — успешно заменяет им тела. Дух камня может принести воды из ручья, попросту взяв булыжник подходящего размера, изменив его вид по форме кувшина, и своей волей заставив переместиться сперва в ручей, а потом — обратно. Я поговорил со здешними духами места — они на удивление дружелюбно настроены. Квар'с'хен-г, старший из духов огня, поклялся пламенем, что нашему другу никто не причинит вреда, и что ему будет оказана любая помощь, в которой он будет нуждаться. Это достаточно весомая клятва, чтобы ей можно было верить?

— А что будет, если он нарушит эту клятву? — уже просто из духа противоречия поинтересовалась Альвариэ.

— Он перестанет существовать, — просто ответил Анжей. Воительница сконфужено замолчала: клятва и впрямь была прочной.

Путники покинули пещеру уже довольно далеко за полдень. Яркое, но холодное северное солнце бросало слепящие блики на раскинувшиеся кругом снежные равнины, холодный ветерок шевелил гривы лошадей, а на невероятно синем небе не было ни облачка.

За полчаса до отправления Лэрта насильно привела в чувство Велена, чтобы объяснить ему, что случилось и где он находится. Дель Криста долго ругался последними словами, но в конце концов согласился, понимая, что в его положении выбирать не приходится, и нужно быть благодарным уже за то, что его не бросили бессознательным в Ан'гидеале, решив не тащить за собой бесполезный балласт.

Весь день отряд двигался прямо на север. На коротком совещании непосредственно перед выездом было принято единогласное решение: пересечь границу Княжества и добраться до ближайшего более-менее крупного поселения, а там уже наводить справки о месте проведения Большой Охоты, куда по словам покойной Шами-ни отправились и Эллири Артос, и искомый эльф. Вообще-то, Тэйнар втайне рассчитывал получить информацию об этой охоте от Альвариэ, все же женщина почти всю жизнь провела на Севере, но воительница лишь плечами пожала:

— Большая Охота проводится каждую осень, это довольно древняя традиция, и я никогда не слышала, чтобы время проведения Охоты переносили на раннюю весну.

— Возможно, имелась ввиду какая-нибудь другая охота? — без особой надежды спросил Тэйнар.

— Нет. Большая Охота — одна. И она проводится осенью.

Итак, единственным ориентиром на данный момент было направление — Север. И путникам ничего не оставалось, кроме как двигаться в сторону границы.

На четвертый день пути, когда до заставы, за которой начиналась полоса «ничейных» земель шириной в полмили, означавшая официальную границу Империи, погода внезапно испортилась. За какие-то полчаса небо затянуло темно-серыми тучами, начался густой, влажный снегопад, а ветер усилился, то и дело швыряя в лица всадников липкие комья снега, залепляющего глаза, набивающегося под одежду, пугающего лошадей.

— Начинается метель! — прокричала сквозь снегопад Альвариэ. — Холодает, скоро здесь разверзнется настоящий северный ад! Нам нужно как можно скорее найти укрытие!

— Но где? — отозвался Вейн, тщетно пытаясь прикрыть глаза от колючих льдинок.

Анжей, до того лишь судорожно цеплявшийся за луку седла и похожий в своем плаще, надетом поверх куртки, на большой ком меха, внезапно вскинул голову, словно бы к чему-то прислушиваясь.

— Подождите минуту, — прошептал он. — Одну минуту…

Юноша приподнялся на стременах, скинул капюшон — снег мгновенно облепил его волосы, набился под воротник, но маг словно бы не замечал этого. Зажмурившись, он вслушивался во что-то, доступное лишь ему одному.

— Туда! — воскликнул он через полторы минуты, и бессильно рухнул обратно на седло, тщетно пытаясь одновременно выгрести из-под куртки снег и натянуть обратно капюшон. — Там мы можем… переждать метель.

Вейн внимательно посмотрел на полуэльфа, ощущая странную уверенность в том, что тот хотел сказать нечто иное. А Тэйнар, перехватывая брошенный Анжеем повод, уже пришпорил своего коня, вынуждая его оставить тропу и следовать сквозь снежный занос в сторону темнеющей горной громады.

Пещера оказалась на диво подходящей, чтобы переждать непогоду. Ветер не пробивался сквозь неширокое отверстие входа, свод терялся в темноте — можно было даже разжечь огонь, тем более, что ближе к середине пещеры обнаружились крупные камни, выложенные сиденьями вокруг черного выгоревшего пятна кострища.

— Вот это называется «повезло», — присвистнула Ллинайт, разглядев внутреннее убранство неожиданного убежища — свет факела в ее руке высветил несколько каменных лежанок, накрытых вытертыми шкурами, грубо выкованную рогатину с палкой возле кострища, и три плетеные корзины у стены. — Мы ухитрились свернуть с дороги не абы куда, а ровно на занесенную снегом тропу к укрытию, вдоль торговых путей их довольно много. Здесь даже небольшой караван может переждать метель. Анжей, откуда ты знал, что оно здесь есть?

— Ниоткуда, — передернул плечами полуэльф, кутаясь в запасную куртку. — Я просто почувствовал… ну, как будто бы меня кто-то позвал.