Наиболее полный и глубокий анализ культуры и ее развития дал в тот период Гегель. Развитие культуры связывалось им с поэтапной самореализацией духа. Каждая ступень культуры отличается от другой, по его мнению, полнотой присутствия духа. В философском сознании он представлен максимально. Культура, таким образом, выступает как область духовной свободы человека, лежащая за пределами его природного и социального существования. Культура едина, но вместе с тем и множественна, поскольку реализуется посредством духа народов. Отсюда многообразие типов и форм развития культуры, располагающихся в определенной исторической последовательности и образующих в совокупности единую линию духовной эволюции человечества.
Большую роль в становлении культурологии сыграли идеи немецкого философа-просветителя И. Гердера. В основе его понимания развития культуры – принцип органического единства мира. Он рассматривал культуру как прогрессивное развитие способностей человеческого ума. Соответственно культура как часть мира развивается прогрессивно и ведет человечество к добру, разуму и справедливости. По Гердеру, существует несколько подходов к трактовке культуры: как прогрессивное развитие духовной жизни человека, как определенный этап развития человечества, как характеристика ценностей просвещения. Идеи Гердера в дальнейшем воплотились в нескольких направлениях изучения культуры: создали традицию сравнительно-исторического исследования культуры (В. Гумбольдт); положили начало взгляду на культуру как на частную антропологическую проблему; привели к возникновению конкретного анализа обычаев и этнических признаков культуры.
В XIX и в начале XX века во многих философских, социологических и прочих концепциях осмысливаются проблемы, связанные с культурой. Так, в «философии жизни» формируется иррационалистическое толкование культуры. Прежде всего, была подвергнута критике теория единой линейной эволюции культуры. Ей противопоставлялась концепция «локальных цивилизаций» – замкнутых и самодостаточных, неповторимых культурных организмов, проходящих этапы роста, созревания и гибели (О. Шпенглер). Сходные идеи развивал и А. Тойнби. При этом им противопоставлялась цивилизация и культура.
Порой это противопоставление приобретало крайние формы выражения. Например, Ф. Ницше выдвигал идею «природной антикультурности» человека, при этом любая культура рассматривалась как подавление естественного, совершенного его состояния. В рамках этого направления сформировались и особые способы познания культуры. В. Дильтей считал, что жизнь культуры нельзя объяснить, а можно лишь почувствовать путем сопереживания, эмпатического видения. А. Бергсон, один из представителей философии жизни, предложил разделить все культуры на два типа: замкнутые, в которых жизнь определяется инстинктами, и открытые, строящиеся на активном взаимодействии с другими культурами.
К концу XIX века формируется убеждение, что необходима особая наука, занимающаяся изучением культуры. Более того, высказывается мысль, что нужен и особый подход к исследованию феноменов культуры. Большую роль в решении названных задач сыграли неокантианцы (В. Виндельбанд, Г. Риккерт и др.). Согласно Риккерту, культура обладает ценностным характером, а ее явления – уникальностью, поэтому ее познание состоит в соотнесении культурных феноменов с определенного рода ценностями – моральными, эстетическими, религиозными и пр. Неокантианцы видели в культуре, прежде всего, специфическую систему ценностей и идей, различающихся по их роли в жизни конкретного общества.
Под влиянием «философии жизни» возникло экзистенциалистское понимание культуры. Суть его – в анализе переживания человеком своего бытия или непосредственного существования в культуре. Человек ощущает свое нахождение в культуре как «заброшенность», выражающуюся в принадлежности к определенному классу, народу, группе. Но он может преодолеть это состояние, раскрывая свое подлинное предназначение в этом мире, свою экзистенцию (К. Ясперс, М. Хайдеггер, Х. Ортега-и-Гассетт и др.).
С последней трети XIX века изучение культуры развивалось в рамках антропологии и этнографии. При этом формировались разные подходы к осмыслению культуры. Э. Тайлор положил начало культурной антропологии, где понятие «культура» определялось через перечисление ее конкретных элементов. Ф. Боас предложил метод детального изучения примитивных обществ, а именно их обычаев, языка и пр. Б. Малиновский и А. Радклифф-Браун заложили основы социальной антропологии, исходившей из связи культуры и социальных институтов. Функция культуры при этом виделась во взаимном соотнесении и упорядочивании элементов социальной системы.