Купленная невеста, или Ледяной принц

Впечатлившись перспективой, я заспешила прочь от жуткого тупика. По пути Риони всучила мне оружие, а сама снова змеей обвилась вокруг шеи. Притворяться бусами тут было не перед кем.

Легкими надавливаниями то на одно плечо, то на другое зверюшка указывала путь, крепко сжимала кольцо тонкого тела, когда надо было остановиться и затаиться, – одним словом, руководила. А я не сопротивлялась. Все еще была напугана, да и спокойнее как-то, когда есть кто-то, способный все решить за тебя.

Поэтому шла и упорно старалась не думать.

Но один вопрос упорно маячил на периферии сознания: куда ведет меня змейка? И все окольными путями, темными углами…

Как объяснил однажды Стужа, в столице абсолютно безопасно. Здесь нет бедняцких кварталов, только респектабельные, где селятся богатые купцы и ремесленники, и кварталы для знати – обычной и льеров. Вся шваль остается за стенами города. Вот почему напавшие так старались меня убедить в том, что они – невесть как просочившиеся в Снежный нищие! На случай, если выживу и смогу кому-то рассказать.

Выжила. Но рассказывать собиралась другое. Если найду кому.

Из-за страха и холода блуждания по затихшему городу показались мне вечностью. Да, богиня Ладин сделала меня более терпимой к северному климату. Но в пределах разумного! Мне больше не больно было дышать промерзшим воздухом и в подходящей одежде – тепло. Или хотя бы сносно. Но не в легком платье на морозе! На такой подвиг даже не каждая льера способна.

Так что к моменту, когда Риони дала знак остановиться перед одним из неприметных домов в купеческой части города, меня сильно трясло и пальцы задеревенели на рукояти клинка. Хорошо, использовать его не пришлось!

Змейка янтарной лентой стекла к ногам и перевоплотилась в девушку.

– Куда мы пришли? – Горло уже успело разболеться, и чувствовала я себя совершенно разбитой, поэтому голос звучал совсем тихо. – Почему не в Цитадель? Думаешь, там опасно?

– Не знаю, – отозвалась зверюшка и сильно сжала пальцами виски, будто пыталась заставить себя что-то вспомнить. – Где-то здесь должен быть запасной ключ…

Искомое обнаружилось за камнем, который Риони выковыряла сбоку от крыльца. Ничего себе, какие подробности ей известны!

Тихо скрипнула дверь, зажглось блеклое магическое освещение.

– Здесь никого нет. – Питомица решительно втолкнула меня в небольшую гостиную. – Располагайся и не бойся.

С удовольствием бы, но последнее трудно, когда не понимаешь, что вокруг происходит.

– Чей это дом? – невзирая на ужасное самочувствие, я тут же набросилась на зверюшку с расспросами. – Твой? То есть кого-то из тех, кто составляет тебя?

Риони грубовато хохотнула и забралась с ногами на диван. Камина здесь не было, а магическое отопление активировалось вместе с освещением, но холод разгоняло гораздо медленнее живого огня.

– Мыслишь в правильном направлении, но делаешь в корне неверные выводы, – важно заявила девчонка, забавно морща нос. И когда только успела нахвататься пафосных оборотов?! – Это тайное убежище твоего жениха.

– Княжича Савира?!

– А у тебя что, еще один есть?

Ступор. Полный.

Но мой измученный разум и этому смог подыскать достойное объяснение.

– Ты по запаху нашла?

– Совсем, что ли, чокнулась?! – Кажется, она обиделась.

– А как?

Риони посопела недовольно, но все же принялась объяснять:

– Помнишь, я говорила, что меня «сделали» из магии и четырех живых, из которых изъяли некоторые способности и частично память?

Я напрягла раскалывающуюся голову. Точно, было такое. И если учесть, что изначально она говорила про полузверя, а потом и про Зверя, а еще вспомнить жажду крови, то выходит…

– С тех пор как мы обосновались в Цитадели, ценной информации в твоей голове стало больше.

– Ну да, – кивнула Риони. – Просто я обдумала все и нашла массу интересного. Например, шерра-сиротка, которую использовали маги, воспитывалась при княжеском дворе. И тоже неплохо ладила с Савиром, ну, ты понимаешь…

Ага. Вот бабник, а?!

– Княжич использовал этот дом, чтобы встречаться с женщинами? – спросила обреченно.

– И для этого тоже.

Помолчали.

Мне было так плохо, что даже стукнуть рыжего ловеласа не захотелось. Видимо, простудилась основательно. И бок ушибленный болел так, что дышать больно.

– Риони?

– А?

– Ты же не будешь ненавидеть меня? Из-за Савира.

Как показывал опыт, отношения с отставными дамами сердца красноволосого льера у меня не складывались. Не хотелось бы рассориться с одним из немногих близких мне в чужом краю существ из-за какой-то ерунды. Она же должна понимать, что наследник все равно не взял бы в жены шерру?

– Пф! – возмущенно заявила зверюшка.

А потом подошла и обняла. Все, сомнения растаяли.

Зато во весь рост встал самый распространенный, пожалуй, вопрос: что делать? Высовываться в город мы боялись. Судя по тому, как тонко было обставлено покушение (а иначе случившееся и не назовешь), враг силен, умен и по-настоящему опасен. Вдруг предпримет новую попытку, не откладывая это дело в долгий ящик? Или окажется влиятельной особой и обвинит Риони в убийстве его людей? Или обвинит меня?

Вариантов великое множество, и от этого страх медленно сменялся паникой.