Кураж

Киндер ходил следом, но в погреб не спускался, воротил нос, ждал снаружи.

Павел и Петр только спустились очередной раз в погреб, когда Киндер залаял.

Они слышали, как Пантелей Романович строго прикрикнул на пса. Кто-то прошел по присыпанной песком дорожке в дом.

Кто? Выходить из погреба или не выходить?

– Подождем, - сказал Петр. - Мало ли.

Они сели на опрокинутые пустые ящики и сидели молча, прислушиваясь. Пока не услышали голос Пантелея Романовича:

– Павлик! Петя!

Они поднялись наверх. Лицо у Пантелея Романовича было хмурое и усы как-то грустно свисали.

– Что случилось, дед? - спросил Павел.

Старик не ответил, направился в дом. Они пошли следом.

В большой комнате за столом сидела незнакомая женщина. Головной платок опущен на плечи. Темные с сединой волосы собраны на затылке в узел. Складки у рта придают круглому лицу насмешливое выражение, а глаза смотрят спокойно, но с. любопытством.

Братья поздоровались.

– Тетя Шура, - сказал Пантелей Романович сердито и, подчеркнуто, всем корпусом повернулся к женщине. - Так?

Она кивнула.

– Собирайтесь, - Пантелей Романович махнул рукой. - Собирать-то нечего. Ватники наденьте. Не лето. - Он посмотрел на ноги мальчишек. - Петя, сапоги возьми яловые в углу в сенях.

Павел и Петр ничего не понимали, стояли столбами и глядели то на неподвижно сидящую тетю Шуру, то на сердитого Пантелея Романовича. Что случилось? Что за спешка? Зачем брать сапоги?

Старик ушел на кухню, чем-то гремел там. И грохот получался сердитым.

– Шевелитесь, - неожиданно сказала тетя Шура. - Дорога не близкая.

Голос у нее был низкий, грудной, теплый.

– Куда? - спросил Павел.

Тетя Шура улыбнулась, лицо ее просветлело. Она была куда моложе, чем показалось сначала.

– Этого я не знаю. А пока - со мной.

Пантелей Романович вернулся с котомкой в руках.

– Картошка вареная в котелке. Сало в тряпице. Ложки положил… Ножик. Сгодятся. Может, поедите на дорогу?

– Времени нет, - сказала тетя Шура. - Благодарствуйте.

Петр принес из сеней сапоги.

– Это ж твои, дед!…

– Ну… Обувай…

Пантелей Романович и Павлу отыскал сапоги. Голенища подгорелые, а головки и подметки еще крепкие. Сам чинил. Они оказались чуть великоваты, но он набил в носки сухого сена, велел сменить, когда скрошится.

В сапогах, в ватниках, в старых кепках близнецы выглядели маленькими, как тот мужичок в стихотворении Некрасова.

Киндер забеспокоился, стал обнюхивать сапоги и ватники.

– Боится, без него уйдем, - сказал Павел и посмотрел на тетю Шуру.

– Не боись, - сказала тетя Шура. - Пойдешь с нами.

Киндер вильнул хвостом.

– Сядем, - Пантелей Романович сел на стул.

И братья сели. Посидели молча, с кепками в руках, как положено. Пантелей Романович поднялся первым.

– Ежели что не так, сердца на меня не держите, - он чмокнул обоих в щеки. - Не забывайте деда.

– Что ты, дед, - сказал ласково Павел.

– Ладно, ладно… А котомку-то!…

Братья переглянулись. Павел вынул из кармана трехкопеечную монету, подбросил.

– Орел! - крикнул Петр.

Павел поймал ее и прихлопнул ладонью. Выпала "решка".

– Тебе.

Петр повесил котомку на плечо.

Вышли через калитку к реке и зашагали по прибрежной улице. Впереди тетя Шура, за ней Павел и Петр. А вокруг носился почуявший простор Киндер.

Довольно долго шли берегом, и все тянулась деревянная городская окраина. Сапоги увязали в грязи. Ноги разъезжались. Мокрый Киндер то и дело отряхивался.

Потом река свернула куда-то вправо, исчезла в пожухших кустах, будто ее и не было.

Впереди раскинулся поросший редкой щетиной кустарника луг. За ним вдали виднелась смутная темная полоска. Тетя Шура остановилась:

– Устали?

За всю дорогу она обратилась к мальчикам впервые.

– Нет, - ответил Петр.

Она прижала палец к губам и долго стояла так, всматриваясь и вслушиваясь. И они стояли рядом, затаив дыхание. Очень уж все было таинственным: и внезапный уход, и бесконечная городская окраина, и молчащая тетя Шура.

Она сказала:

– В случае чего, идем в деревню к тетке. Деревня Верхние Лески называется. - И неожиданно спросила: - Оружия нету?

– Н-нет, - удивился Павел.

– Удивляться нечего. Мой обормот целый пулемет из лесу притащил, - она усмехнулась. - Драть пришлось. Пулемет - не цацка. Ну, с богом!

Она двинулась мокрым полем к смутной темной полосе. Петр и Павел, притихшие, шагали следом. Даже Киндер присмирел, трусил сзади.

Через несколько минут Павел обернулся. Дождь размывал очертания окраинных домиков. Вскоре они и вовсе исчезли. А впереди надвигался лес. Да так хитро, что ребята и не заметили, как вошли в него. Просто деревья расступились, впустили их и сомкнулись позади неровной толпой.

– Ну, вот. Можно и перекусить, - сказала тетя Шура. - Только не садитесь, промокнете.

Она развязала свой узелок, который прятала от дождя за пазухой. На свет появилась краюха хлеба, яйца и сало.

Петр скинул с плеча котомку, принялся развязывать, но тетя Шура остановила его, положив ладонь на узел.

– Не надо. Успеешь еще. Может, долгий путь, не день и не два…

– А вы? - спросил Павел.

– А я скоро дома буду. Да и кругом сватья да кумовья, - она засмеялась.

"Смеется, словно на фаготе играет", - подумал Павел.