Курс на юг

Казанков огляделся. На правом крамболе идет, лемехом вспарывая воду, «Тупак Амару», броненосный таран, флагман перуанской эскадры. Он постепенно вырывается вперед – антикварная машина «Лоа» не справляется даже с заклепанными предохранительными клапанами.

– В машине! Добавить оборотов!

– Но, сеньор капитан, уже некуда! Котел взорвется!

– Плевать! Все, что можете, давайте, храпоидолы, а чего не можете – тоже давайте!

Сказано было по-русски, но, к удивлению Сережи, перуанские механики все поняли. Дрожь, лихорадкой сотрясающая корпус, усилилась, «Лоа» медленно, но верно догонял флагман.

– Ну вот, а вы говорили – не выдержит!

– Вашбродь, каземат заливает через анбразуру! – Это старшина Дырьев. В его подчинении – аварийная партия.

Действительно, в широкое прямоугольное отверстие, куда выглядывал орудийный ствол, хлестали потоки. Они пенились, закручивались водоворотами вокруг орудийного станка, сбивали с ног комендоров, шумно сливались в распахнутые люки кочегарки и бомбового погреба.

Сережа едва сдержал ругательство. После того как с броненосца по распоряжению Повалишина сняли кормовое орудие и прикрепили на форштевень громоздкую конструкцию из обрезков железных балок, предназначенную для замены потерянного тарана, «Лоа» сильно осел на нос. В результате на полном ходу кургузый полубак целиком уходил под воду, и волны разбивались о переднюю переборку каземата.

– Дырьев, возьми людей, прикройте низ амбразуры брезентом. И скорее, пока мы тут не потопли!

– Слушш, вашбродь! Только ведь долго такая заплатка не продержится, сорвет к свиньям!

– А нам долго и не надо! Выполняй, лётом!

Только с третьей попытки удалось завести сложенный втрое брезент так, чтобы он кое-как защищал нижнюю часть амбразуры от волн. Хлипкое сооружение подкрепили изнутри досками, но всем было ясно, что при первом же выстреле всю эту бутафорию как ветром сдует. Сережу это не волновало: сблизиться на пистолетный выстрел, один-единственный раз выпалить в упор – и таранить! А там как Бог даст.

– «Бланко Энкалада» отворачивает!

Броненосный утюг с развевающимся на корме трехцветным с белой звездой флагом покатился влево. Собирается встретить их бортовым залпом? Пытается избежать столкновения с замедлившим ход «Кохрейном»? Намерен прикрыть избитый, пылающий с носа до кормы флагман от русских снарядов? Поздно, поздно – высокий борт броненосца превратился в чрезвычайно удобную мишень для главного оружия перуанцев.

На мачте «Тупака Амару» взвились флажки. На мостике «Лоа» не было сигнальщика – не помещался под бронированным колпаком, где едва хватало места штурвальному и командиру. Но и без сигнальщика Сережа знал, что требует сделать Повалишин.

– Право один! Цель – форштевнем под бизань-мачту!

В каземате «Бланко Энкалада» сверкнуло. Пенно-белый столб вырос у левой скулы «Лоа». Сережа на несколько секунд перестал что-либо видеть и только отплевывался от воды, хлынувшей через смотровые щели. А когда вода схлынула, до чилийского броненосца осталось не больше трех кабельтовых.

– Прямо держать!

«Лоа» гудел гигантским барабаном под ударами снарядов малокалиберных орудий.

«Одно попадание с такой дистанции из главного калибра – и нам крышка. Десять дюймов слоеного железа на дубовой подложке – это только кажется, что много. Коническая девятидюймовая бомба на такой дистанции пронижет ее, как бумагу, и взорвется внутри каземата…»

Новый столб воды у самого борта «Лоа», новый пенный душ – чилийцы успели перезарядить орудие и выстрелить по накатывающемуся железному носорогу.

– Пали, ребята!

Тяжелое орудие ударило, снося хлипкое прикрытие амбразуры. Сережа увидел, как броня чилийского броненосца лопнула, пропуская внутрь каземата смертоносный снаряд, и секундой спустя из пробоины выбросило клуб черного дыма, подсвеченный огнем.

– Пять… шесть… семь… – отсчитывал Казанков.

Зачем? Он и сам не знал. На счет «девять» таран с оглушительным грохотом врубился в неприятельский борт точно туда, куда он и целил – под бизань-мачту. Страшный удар потряс корпус «Лоа», и Сережа вместе с матросом-штурвальным полетел кубарем с мостика. И – новый удар, страшнее первого, подбросивший судно почему-то с кормы. Пронзительный вопль, крики боли, ужаса. Каземат мгновенно наполнился обжигающим паром, Сережина голова ударилась о железную переборку, и все вокруг затопила чернота…

В себя он пришел уже в воде.

– Живой, вашбродь?

Это Дырьев. Вцепился в обломок доски, другой рукой поддерживает командира. Футах в десяти волны лижут клепаную стенку – «Лоа», весь окутанный клубами пара, быстро уходит под воду.

– Что случилось, старшина?

– А пес его знает, вашбродь! Вроде котел взорвался. Кто был в кочегарках, всех перекалечило да обварило, а я вот вас через анбразуру выволок на свет божий. А то бы потопли, вашбродие!

– Спасибо тебе, братец. Останусь жив – не забуду.

– Да чего там, вашбродь! Все под Богом ходим…

Сережа завертел головой. Ничего не видать – пар, дым, плавающие обломки, между ними мячиками прыгают в волнах человеческие головы.

– А чилийцы?