Курс на Марс. Самый реалистичный проект полета к Красной планете

Геолог Роберта Скор из антарктической метеоритной программы Национального научного фонда нашла камень на холмах Аллана в Антарктиде в начале 1984 года (отсюда и название, ALH84001). Несмотря на то что он сразу же был определен Скором как аномальный, камень поместили в холодное хранилище в Космическом центре имени Джонсона НАСА и более или менее забыли о нем. Там он оставался до 1993 года, когда его образец был по ошибке доставлен исследователю метеоритов Дэвиду Митлфельдту, который заказал для экспертизы другой камень как часть его программы изучения диогенитов. Митлфельдт увидел в породе вкрапления карбонатов и понял, что ALH84001 не был обычным метеоритом, он был одним из тех редчайших (один на тысячу) метеоритов, которые прилетают на Землю с Марса.

Таким образом метеорит ALH84001 был спасен от забвения с помощью процесса, в чем-то сходного с работой судебной системы старой Австро-Венгерской империи («деспотизм сдерживается неэффективностью»), и стал предметом специального изучения группы исследователей.

К августу 1996 года команда, состоящая из ученых Космического центра Джонсона Дэвида Маккея, Эверетта Гибсон, Кэти Томас-Кептра и Криса Романэка и химика из Стэнфордского университета Ричарда Зэра, написала о своих исследования статью в журнал «Сайенс» [57, 58], показывая замечательные результаты. Согласно статье, материал ALH84001 показывал, что 3,5 миллиарда лет назад на Марсе были бактерии. Открытие такой величины имело очевидные политические последствия, и поэтому команда побеседовала с руководителем НАСА Дэном Голдином. Вслед за этим Голдин проинформировал вице-президента Альберта Гора, и сигнальный экземпляр статьи оказался в руках политтехнолога Белого дома, чья любовница разболтала о нем прессе. Таким образом, секрет, который более года хранила довольно значительная группа в научном сообществе (я, не имея никакого отношения к этой работе, что-то услышал о ней только летом 1995 года), просочился в прессу в течение недели после того, как стал известен в Белом доме. Чтобы предотвратить искаженное освещение вопроса в прессе, команде пришлось созвать пресс-конференцию и рассказать о своем открытии до официальной публикации.

Пресс-конференцию провели в штаб-квартире НАСА 6 августа 1996 года. Руководитель НАСА Дэн Голдин представил собравшимся выступающих: Маккея, Гибсона, Томас-Кептра и Зэра, а также приглашенного в качестве оппонента-скептика известного палеобиолога профессора Дж. Уильяма Шопфа, директора Центра по изучению эволюции и происхождения жизни Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

Представленный набор данных, свидетельствующий в пользу существовавшей когда-то биологической активности, включал содержавшиеся в метеорите карбонатные глобулы, органические полициклические ароматические углеводороды (ПАУ), фотографии небольших структур, напоминающих ископаемые бактерии, и кристаллы минералов, включая пирротин, грейгит и магнетит, которые часто имеют биологическое происхождение. Я кратко опишу каждое из этих свидетельств по очереди.

Карбонаты

Карбонаты образуются в результате реакции между водой, в которой содержится углекислый газ, и камнями. Нет никаких сомнений, что карбонаты присутствуют в АГН84001. Это свидетельство не жизни как таковой, но существования водной среды, которая могла поддерживать жизнь. Исследователи утверждают, что карбонаты образуются при температурах ниже 80 °C, приемлемых для жизни. Скептики предложили альтернативные механизмы, благодаря которым карбонаты могли образоваться при температурах, достигающих 450 °C, возможно, во время одного из импактных событий (имеется в виду столкновение двух тел. – Прим. пер.). Однако грейгит и ПАУ в образце разрушились бы при таких температурах, так что это высокотемпературное объяснение не согласуется с имеющимися данными. Кроме того, исключение карбонатов в ALH84001 из рассмотрения кажется неуместным. Благодаря орбитальной съемке признаков водной эрозии мы знаем, что 3,5 миллиарда лет назад на Марсе существовала жидкая вода и в этой воде почти наверняка было растворено много двуокиси углерода. Поэтому было бы удивительно, если бы метеорит с Марса того периода не содержал бы карбонаты. В любом случае существование водной среды на древнем Марсе, демонстрируемое карбонатами, не подлежит сомнению.

ПАУ