Идеологи монархизма (К.П. Победоносцев, МИ. Катков) критически относились к тому, что именовалось «прогрессом», отождествляя его с разлагающейся, по их мнению, Европой. Столь же отрицательно они отзывались об идее парламентаризма, называя его «великой ложью нашего времени» (К.П. Победоносцев). Они говорили об особом пути России и необходимости избежать капиталистического развития, делая ставку на сохранение крестьянской общины, патриархального образа жизни, безусловного подчинения власти. Во внешней политике ими развивались идеи панславизма – единения славянских народов вокруг России.
Идеологи русского либерализма — ученые, публицисты, земские деятели (К.Д. Кавелин, Б.Н. Чичерин, П.В. Долгоруков и др.) – отстаивали идею общего с Западной Европой пути исторического развития. Они мечтали о конституционном правлении, но при этом их отличала вера в монархию как гарант и главное орудие прогрессивного реформирования страны. Либералы были готовы к сотрудничеству с самодержавной властью, большие надежды возлагали на «просвещенных бюрократов», развитие законодательства, обеспечение личных прав граждан. Организационной опорой либералов были научные общества, журналы («Вестник Европы»). Важным источником либерализма стало земское движение. Земства воспринимались либералами как начало представительного правления, поэтому они стремились к расширению прав и функций местных органов самоуправления.
В истории революционного направления второй половины XIX в. исследователи выделяют три этапа: 1860-е годы – складывание революционно-демократической идеологии и создание тайных разночинских кружков; 1870-е голы – оформление народнического направления и деятельность организаций революционных народников; 1880-1890-е годы – активизация либеральных народников и начало распространения марксизма, на основе которого были созданы первые социал-демократические группы. Общественный подъем на рубеже 50—60-х гг. XIX в. в атмосфере начавшихся реформ вызвал к жизни целое поколение, отрицавшее идеалы и образ жизни предшествовавшего поколения. Юные «нигилисты» (студенты, гимназисты, семинаристы) протестовали против светских манер и приличий, бесправия, казенной системы преподавания. Именно из этого круга разночинной образованной молодежи вышло новое поколение революционеров. Подобно движению декабристов, выраставшему из дворянского свободолюбия, народничество в нравственном и эстетическом плане опиралось на нигилизм разночинцев. В идеологическом плане народничество отличала вера в особенность исторического развития России, соединенная с идеями европейских социалистов (Фурье, Прудон, Оуэн и др.). Результатом была теория «русского крестьянского социализма»: возможность некапиталистического развития и перехода к справедливому обществу – социализму через социальную революцию, опираясь на крестьянскую общину и артели в городах. Ее родоначальниками были А.И. Герцен и Н.Г. Чернышевский. В 1861 г. в Петербурге было создано тайное общество «Земля и воля». Не дождавшись крестьянского восстания как ответа на тяжелые для масс условия крестьянской реформы, организация через два года самораспустилась. Сам Чернышевский разочаровался в народе («народ невежествен, исполнен грубых предрассудков»), отказался от многих своих взглядов и в дальнейшем признавал, что единственной надеждой России являются либеральные реформы.