Курская битва. Огненная дуга

Жуков ответил не сразу. Он снял кожаный реглан и, глядя на генерала Попова, усмехнулся:

— Не торопись, коллега, дай мне передохнуть с дороги. — Он достал из кармана платок и вытер вспотевшее лицо. — Жаркий сегодня выдался день. Что скажешь, Маркиан Михайлович? Кстати, я что-то не вижу члена Военного совета фронта Мехлиса — где он?

Генерал Попов передёрнул крутыми плечами и заметно смутился, отчего всё его лицо залилось краской.

— Только что был здесь, наверное, ушёл к себе, — пояснил он и подозвал дежурного по штабу: — Где генерал Мехлис? Пошлите его ко мне!

Кажется, Мехлис услышал голос Попова и поспешил в кабинет командующего. Жуков вскинул на Мехлиса глаза, в которых читался упрёк.

— Вы что же, Лев Захарович, не хотите меня встречать? — спросил он, усмехнувшись. — По приказу Верховного главнокомандующего я прибыл на фронт, чтобы оказать вам помощь и поддержку в наступательной операции войск Брянского фронта. Вы что, не знали этого?

— Извините, Георгий Константинович, я собрался ехать в 3-ю армию генерала Горбатова.

— Ах, вот оно что, — качнул головой Жуков. — Кстати, давно Горбатов принял армию?

— Месяц тому назад, — подал голос Попов.

— Ну и как он, горячо взялся за дело?

— Я им доволен, — коротко резюмировал командующий фронтом.

— Хватка у Горбатова есть, имеются глубокие военные знания, но порой он вял и медлителен, особенно в решающие минуты боя, — сказал Мехлис.

Кажется, Жукова задели за живое эти слова члена Военного совета. Он хмуро сдвинул густые седеющие брови, разжал губы.

— Вы что, Лев Захарович, были с ним в бою? — жёстко спросил маршал.

— Нет, Георгий Константинович.

— Тогда на каком основании вы сделали такой серьёзный вывод? — Голос маршала прозвучал тихо и сдержанно, и Мехлис понял, что Жуков хочет знать истину.

— На Военном совете фронта командующий сделал генералу замечание, и я счёл нужным сейчас в вашем присутствии его повторить, — пояснил Мехлис.

— Понятно, — усмехнулся Георгий Константинович. — Поддержка действий командующего. Неплохо, Лев Захарович. Но я бы советовал вам делать выводы о людях, а тем более о командармах по тому, что сами видите в их действиях. Если хорошее — похвалите, если плохое — взыщите. Что, станете возражать?

— Истина, товарищ маршал, — только и нашёлся что сказать Мехлис.

— А может быть, генерал Горбатов скромничает, а? — промолвил Жуков. — Впрочем, я с ним познакомлюсь ближе.

Маршал взглянул на Мехлиса. Вид у того был какой-то удручённый. Всё-таки это был уже не прежний Мехлис — очевидно, для него не прошла без следа тяжёлая неудача в Керчи.

(В 1941—1942 годах Мехлис был начальником Глав-ПУ РККА и заместителем наркома обороны, и Жуков не раз замечал в те дни, как порой высокомерно вёл себя Лев Захарович, бывало, и на него, Жукова, повышал голос, давая понять, что со Сталиным он «на одной ноге». В мае 1942 года, являясь представителем Ставки Верховного главнокомандования на Крымском фронте, Мехлис не обеспечил организацию обороны и был освобождён от занимаемых должностей. В 1942—1945 годах Л. 3. Мехлис — член Военного совета Воронежского, Волховского, Брянского, 2-го Прибалтийского, Западного, 2-го Белорусского, 4-го Украинского фронтов. — А. 3.).

Жуков загасил в пепельнице, сделанной из медной гильзы каким-то бойцом-умельцем, папиросу и заговорил:

— Ну что, всех вас, наверное, волнует Орловский выступ, который ваш фронт должен сокрушить и захватить. Меня он тоже волнует. И сокрушить его нелегко. Сколько времени его укрепляли фашисты — год, полтора?

— Двадцать месяцев, — уточнил генерал Попов.

— Города Орёл, Волхов, Мценск и другие и их районы сильно укреплены в круговой обороне, связаны между собой системой рубежей. Всё это враг делал отнюдь не случайно, — убедительно продолжал маршал. — Отсюда он готовился ударом через Поныри на Курск и из Белгорода на Обоянь окружить и уничтожить все наши войска, которые находятся на Курской дуге.

— От этого их замысла отдаёт авантюризмом, — бросил реплику начальник штаба фронта генерал Сандалов.

— Да, но силы враг собрал крупные, — парировал маршал Жуков. — Когда я к вам уезжал, мне в Генштабе сказали, что на Орловском выступе немцы сосредоточили более трёх тысяч танков, немало самолётов, другой военной техники. — Георгий Константинович взглянул на Попова. — Вот что, Маркиан Михайлович. Сейчас пять часов вечера, а в шесть, то есть через час, прошу весь руководящий состав фронта и командармов собрать на КП 63-й армии. Мы в деталях обсудим замысел наступательной операции и готовность войск фронта.

— А не лучше ли завтра с утра на свежую голову заняться этим? — предложил генерал Попов. — Да и вы, Георгий Константинович, небось устали с дороги.

Член Военного совета генерал Мехлис поддержал командующего:

— Час тому назад мы оба были в войсках с утра и подустали.

— А что скажет генерал Сандалов? — спросил Жуков.

— Я готов работать сейчас, — заявил начальник штаба фронта. — До начала боевых действий у нас осталось очень мало времени, и откладывать нашу работу нет смысла.