Курский перевал

Полный внутреннего напряжения, Ватутин сидел над картой и ждал. Наступил такой момент в работе командующего фронтом, когда он, имея в своем распоряжении огромные силы, практически ничего не может предпринять и вынужден только думать, предполагать, что происходит там, на переднем крае обороны, что может произойти в последующие секунды, минуты, часы, и ждать, сдерживая самого себя и не теряя самообладания, терпеливо, настойчиво ждать. Все решают те, кто находится перед лавиной германских танков, под вихрем огня с земли, с воздуха, и то, что сделано было при подготовке к этому самому ответственному и трагичному моменту. Выдержат, устоят защитники главной полосы обороны — противник будет остановлен. Правильно и в достаточном количестве расставлены противотанковые и противопехотные мины, огневые средства подразделений и частей — не пробьется через оборону даже такая армада танков. Допущены ошибки, не все сделано, что можно было, дрогнет кто-то, не выдержит нечеловеческого напряжения — и борьба осложнится, вступят в действие роковые случайности, и начнется то, что на военном языке называется прорывом обороны.

Секундная стрелка на часах все так же порывисто двигалась короткими толчками, но время, казалось, застыло на месте.

«Что там? Как минные поля? Как передний край?» — бесконечно повторялись тревожные мысли. Ватутин протянул руки к столику с телефонами, хотел было позвонить Хрущеву, но тут же подавил свой порыв. Члену Военного Совета сейчас не легче, чем ему, командующему, да и забот у него не меньше.

Напряжение достигло предела. Казалось, что там, в трех десятках километров впереди, свершилась страшная катастрофа и все кончено, все подавлено и разбито. Ватутин не выдержал и встал из-за стола. Хотелось вскочить в машину, в самолет и нестись туда, к селам Черкасское и Драгунское…

Наконец поступило первое сообщение: на подступах к хутору Березов и селу Черкасское на минных полях подорвалось 36 немецких танков; в борьбу вступила наша противотанковая артиллерия.

«Вот оно! — чуть не вскрикнул Ватутин, но тут же охладил себя. — Первая ласточка еще не открывает весну. А что дальше, что у Драгунского?»

Опять (в какой только раз!) мысли возвращались к тому, что было сделано при подготовке к боям, — к минным полям, к противотанковым опорным пунктам и узлам, к тем, кто в эти секунды там, севернее и северо-западнее Белгорода, решал судьбу сражения. Память с удивительной ясностью возрождала холмы и лощины, сплошь изрытые траншеями и окопами, серую ленту автострады, опоясанную огневыми позициями пушек, гаубиц, вкопанных в землю танков. Тут же всплывали реденькие рощи и леса, разбитые села, овраги и балки, где, ожидая своего часа, стояли резервы. Придется или не придется вводить их в бой? Смогут ли защитники переднего края одни отбить первые атаки? До семисот танков на узком фронте! Да! Такого еще не видывала история.

Так что же, что там происходит? Прорыв, борьба внутри обороны или…

— Атаки на всем фронте отбиты, — набатным звоном прозвучал в телефоне голос Чистякова[2]. — Танки противника отползают назад…

Прошло полчаса, час, а немецкие танки не появлялись. Только там, где они пытались прорвать нашу оборону, продолжали бить артиллерия, минометы да группа за группой налетали бомбардировщики. Но эти удары, хоть и мощные по своей силе, мало напоминали подготовку новой атаки. Это было скорее похоже на попытку изнурения, морального подавления защитников обороны.

«Выдохся сразу же после первой атаки? — раздумывал Ватутин. — Нет! Это маловероятно. Потери, несомненно, у него большие, но отказаться от наступления в первые же часы? Абсурд. Видимо, приводит войска в порядок и готовит новые атаки».

Он поговорил с командующими армиями, с командирами корпусов, предупредил их, чтобы они не обольщались первой победой и были готовы к отражению еще более сильных и яростных атак.

«Но как, как будет атаковывать? — вновь хлынули на Ватутина вопросы. — Общей огромной массой на всем фронте прорыва или разрозненно, на отдельных участках? А как дела у Рокоссовского, на Центральном фронте?»

Все время, когда готовилась оборона, и особенно с началом боев Ватутина тревожило положение Центрального фронта. Занимая северную часть Курского выступа, Центральный фронт был защитником тыла Воронежского фронта. В то же время Воронежский фронт, обороняя южную часть выступа, обеспечивал безопасность тыла Центрального фронта. Как два былинных богатыря-побратима, стояли они спиной к спине и отражали наскоки вражеских полчищ с севера и с юга. Любой серьезный прорыв на Центральном фронте ставил под угрозу тылы Воронежского фронта; и, наоборот, успех наступления противника от Белгорода на Курск мог оказаться смертельным ударом в спину войскам Центрального фронта.