Кусачая книга

– Да мы уже наизусть всё это выучили! – раздражённо брякнула Маруза.

– Если не возражаешь, Маруза, я хотел бы, чтобы все участники скачки имели равные возможности. Справедливость прежде всего!

– Да, справедливость важна, особенно если вас она не касается, да? – прошипела Хризантема.

Анасфем раздосадованно взглянул на неё и стремительно двинулся дальше. Похоже, эта экскурсия уже начала его утомлять.

– Итак, впереди корневища-клещи… – Видимо, он не заметил Торуса – тот догнал группу, тяжело дыша. Анасфему не терпелось закончить. – Ага, мы подошли к дракону! – воскликнул он вдруг, вытаскивая из кармана чёрный атласный мешочек. – Сложите в этот мешочек все ваши золотые украшения, заколки и пряжки. Спрячьте свои кулоны под одеждой, а главное – прикройте цепочки шарфами. Сейчас Фламенкуш спокоен, но его час назад покормили. При виде золота он может прийти в неистовство, а мне бы не хотелось превышать свою квоту на использование магии, вытаскивая вас из его когтей.

Недомаги быстро и без пререканий повиновались, и Чарли удивило такое единодушное послушание со стороны избалованных отпрысков тэдемской элиты.

– Драконы действительно так одержимы золотом? – спросил он.

Он уже знал ответ, но хотел проверить, не ошибается ли. От этого во многом зависел успех их плана.

– И ты не представляешь насколько! – ответил Анасфем. – Даже такой заслуженный старичок, как наш Фламенкуш!

Чарли нахмурился:

– И всё же на вашей тыквине есть немного золота. Я хочу сказать – она не сплошь синяя…

Анасфем ему подмигнул:

– Признаю, это для большего эпатажа! Но если ты смотрел внимательно, то должен был заметить, что золотая роспись находится только с той стороны тыквины, которая обращена к внутренней стороне беговой дорожки, а не на той, которая обращена к дракону!

Они подошли к пещере, где спал прикованный цепью дракон. Во время скачки, приуроченной к осеннему шабашу, Анасфем попал под заклинание, покрывшее всю его тыквину позолотой, и дракон сорвался с цепи, пытаясь догнать блистательную упряжку. Издалека дракон показался Чарли огромным и мощным существом, однако вблизи зрелище оказалось довольно плачевное. Это была здоровенная страдающая экземой ящерица с подрезанными, как у курицы, крыльями.

Дракон сонно приоткрыл один глаз и взглянул на визитёров – он явно очень хотел спать. Чарли заметил, как быстро двигается узкий зрачок – дракон за долю секунды оценил всех приблизившихся к пещере людей. Существо было куда бодрее, чем казалось на первый взгляд, а под обвисшими складками кожи скрывались крепкие мускулы. Не говоря уж о клыках, таких длинных, что они торчали из закрытой пасти.

Нужно быть очень осторожными. Такой союзник запросто мог обратиться против них самих…

– Учитывая ваш возраст, цепь дракона будет короче, чем во время больших соревнований четырёх шабашей. Если вы объедете его по широкой дуге, то всё будет в порядке. И всё же он может быть опасен. Дракон может напугать ваших лошадей своим рёвом. Даже мне трудно управлять запаниковавшими лошадьми! Ещё дракон может подпалить вашу тыквину, хоть и плюётся огнём всего на три метра. Если вы и впрямь окажетесь в опасности, судьи вам помогут, но из-за огромного штрафа заканчивать гонку уже не будет смысла.

Чарли внимательно посмотрел на дракона и задумался: станут ли арбитры вмешиваться, если именно ему будет грозить опасность? Возможно, судья Денделион уже тайно дал им соответствующие указания. Нужно будет защититься от дракона, даже если придётся потратить заклинание.

– Идёмте, мы уже задержались, – продолжал Анасфем. – Фламенкуш сейчас переваривает обед, но не стоит лишний раз его дразнить. Кроме того, я ещё должен рассказать вам о трамплине и об огненных кругах. Вперёд, вперёд, вперёд! – Анасфем зашагал дальше, то и дело оборачиваясь проверить, все ли подростки следуют за ним.

Берт попытался подставить Чарли подножку, но тот успел вовремя остановиться и потрясённо уставился на выставленную ногу:

– Ты серьёзно?!

Поскольку Чарли имел наглость избежать подножки, Берт возмущённо завопил:

– Вам здесь нечего делать! Да, вам дали это место, но вы этого не заслуживаете!

– А что значит – заслуживать какое-то место? – сердито осведомился Чарли. – Это когда папа с мамой могут заплатить?

Его потрясало, что приходится отражать столь мелкие нападки, в то время как он отдал бы что угодно, лишь бы не участвовать в этой гонке, которая, вполне возможно, станет для него смертельной.

Казалось, «богиню» его слова смутили.

– Я на протяжении полугода каждую субботу пекла и продавала соседям пончики с предсказаниями, чтобы накопить денег на регистрационный взнос, – пробурчала она. – Мои родители за меня не платят.

– Круто, – ответила Джун. – А мы работаем всю неделю на незнакомых людей, чтобы иметь возможность купить кусок мыла.