Кусачая книга

Он действительно был поражён до глубины души.

Дункель указал ему на две половые тряпки, тузившие друг дружку в большом ведре.

– За работу! – приказал бука.

Чарли осторожно достал из ведра обе тряпки, разнял их и погладил каждую по лохматым краям. Вспомнилась Тряпуля, и Чарли стало грустно.

– Постарайтесь поладить, хорошо? – прошептал он.

Очевидно, у него был талант задабривать половые тряпки. Очень скоро обе шустро скользили по полу между кроватями, затеяв игру в догонялки. Спящие ученики ворочались под тонкими одеялами и тихо бормотали, а Панус, Кариб, Силас и ещё двое незнакомых Чарли подростков натягивали на себя верхнюю одежду. Очевидно, они собирались уходить. Чарли задумался, не направляются ли они прямиком на поля Восходящего зла, о которых ему рассказала Клёпа.

– Эй! Я иду с вами! – воскликнул Торус. Он энергично стучал своими здоровенными ботинками по вымощенному фарфором полу – похоже, старался выколотить из рифлёных подошв побольше засохшей грязи, чтобы добавить Чарли работы.

– Ты будешь нас задерживать, – возразил Панус. – Ты остаёшься здесь. Это не развлечение для сахарных тэдемских мальчиков, а серьёзное дело.

– Это ты меня назвал сахарным?! Ну, я тебе покажу!..

– Не надо мне ничего показывать, мы из-за тебя опоздаем. Дункель, будь другом, займись?

– Конечно, – прошипел бука. – Не хотелось бы, чтобы юный представитель сливок тэдемского общества пострадал.

И пока Панус и компания бежали к двери, бука совершил гигантский прыжок и приземлился прямиком на Торуса. От удара тот опрокинулся на кровать, а Дункель уселся ему на живот и продолжил чтение.

– Эй, мне же больно! – сдавленно запротестовал Торус.

– Это потому, что я тяжёлый, – услужливо пояснил бука.

– А я? Можно мне пойти с ними, раз уж пол уже чистый? – тихонько попросился Чарли. – Если вы против, достаточно просто сказать «нет».

Бука улыбнулся ему всеми своими гнилыми зубами:

– Я тебя умоляю. Только при условии, что принесёшь мне бутылку мякомочи.

Чарли согласно кивнул, хотя понятия не имел, что собой представляет эта самая мякомоча. Через секунду он вылетел из спальни следом за Панусом. Башня Золотой ноги стояла недалеко от главных ворот. Тем не менее Чарли направился к выходу из замка крадучись, да ещё и скрестил пальцы, надеясь, что по дороге ему не встретится кто-то из шептунов.

– Отлично! – воскликнул он вполголоса, увидев, что крепостной мост опущен.

Он поспешил перейти на другую сторону – чего доброго, мост поднимется! – и вскоре оказался на топкой дороге, перед тёмным лесом. Озёрные воды с тихим плеском колыхались под стенами замка, негромко бурлила протекающая неподалёку река. И больше не раздавалось ни звука.

Чарли повернулся к ярко озарённому луной замку, но гранит – это камень, который ночью гораздо лучше отражает тень, нежели свет. Замок возвышался в ночи непроницаемо чёрной громадой. Картина зловещая, того и гляди из тени выйдет какой-нибудь чокнутый учёный в компании жутких чудовищ вроде вампиров или… или зубастого буки.

– Что ты тут забыл? – прошептал вдруг чей-то голос.

Чарли быстро обернулся и увидел Пануса – тот прятался под одной из ив вместе с Карибом и Силасом.

– Я решил пойти с вами, – резко ответил Чарли. – Хотелось поглядеть, что за тайные прогулки вы устраиваете под покровом ночи!

Панус пожал плечами:

– Мы идём не развлекаться – но ладно, как хочешь. Посмотрим, может, ты на что и сгодишься.

– А вот и Клафиди! – воскликнул Силас.

В самом деле, луч лунного света выхватил из темноты золотисто-каштановую шевелюру идущей к ним девочки.

– Клёпа всё-таки не захотела пойти? – спросил Кариб. – С ней было так весело!

– Забей, мы её больше не увидим. Клёпа почти расплатилась с долгом, теперь эта трусиха будет сидеть тихо.

– Вы просто завидуете! – фыркнул Панус. – И всё потому, что нас-то больше никто не ждёт. Идёмте!

8. Поля восходящего зла

Панус и Клафиди достали по фонарику, чтобы хоть как-то ориентироваться на дороге. Света фонари давали очень мало, и всё же это было лучше, чем ничего.

– Не разевай рот! Смотри не упади, искать тебя потом не будем, – предупредил Панус Чарли, когда они шли по шлюзу над Карповым каналом.

Шлюз находился довольно далеко от Моста-Гусеницы. Чарли уже видел это сооружение утром, когда отправился в Чистилищное. Тогда гномы провели его полями и лесочком, где каждый кустик и колючка так и норовили ухватить путника за ноги. Сейчас Чарли с облегчением понял, что они пойдут по дороге, пусть и по просёлочной.

Внезапно его охватило чувство, словно он вновь оказался недалеко от родного дома и гуляет неподалёку от своей старой школы «Спички чик-чирички».

Он огляделся и увидел огромные кованые ворота, за которыми стояло слабо подсвеченное очень необычное здание: что-то вроде особняка с двумя башенками, между которыми выдавался вперёд нос корабля… Чарли уже видел эту постройку на картине в школьной столовой, правда на том полотне сам дом стоял на заднем плане, а на переднем возвышалась фигура человека; в реальности особняк оказался довольно обшарпанным.

– Да это же…