Кусачая книга

– Не волнуйся из-за заклинания, – успокоила его Мангустина. – Тот тип на поле сказал, что все ящики сейчас пусты. Заклинания слишком дороги, чтобы использовать их для простой тренировки.

Чарли кивнул и сосредоточился, крепче сжав в кулаке колошматель. Придержав лошадей, он взмахнул колошмателем – и… промахнулся мимо ящика.

Между тем на трибунах их товарищи орали как резаные:

– ОТМОРОЗКИ СВЯТЫХ РОЗОГ ВСЕХ РАЗМАЖУТ БЕЗ ВОПРОСОВ! ДА-А-А-А-А!

Этот воинственный клич делал первую неудачу ещё унизительнее.

– Ничего, в следующий раз получится! – крикнула Мангустина.

Чарли смущённо ей улыбнулся и снова подхлестнул лошадей; тыквина покатилась по беговой дорожке навстречу второму деревянному ящику, свисающему с ветви дерева. Чарли снова примерился, элегантным движением широко взмахнул рукой, словно опытный спортсмен – и… промахнулся мимо второго ящика.

Огорчиться из-за нового промаха он не успел. У края трассы вдруг приподнялся корень дерева, до сего момента прятавшийся в земле поперёк дорожки, причём случилось это сразу после того, как лошади пробежали над корнем. Передние колёса тыквины налетели на препятствие, и она медленно завалилась набок.

Чарли услышал, как вскрикнула Мангустина, но помочь ей не смог: он сам уже летел в канаву. К счастью, падение смягчили сугробы. Наверное, со стороны он выглядел дурак дураком: свалился на землю как куль с мукой.

– Мангустина! – встревоженно позвал Чарли. – Ты в порядке?

– Нет, не в порядке! – раздался голос откуда-то сверху.

Чарли запрокинул голову. Мангустина цеплялась за голые ветви дерева, так подло подставившего им подножку.

– Нас ещё видно с трибун? – спросила она. – Наверное, мы выглядим ужасно нелепо, лучше уж сразу умереть!

– Вовсе нет! – засмеялся Чарли. Он почувствовал огромное облегчение, поняв, что Мангустина не поранилась. – Смотри, всё хорошо! Лошади даже воспользовались случаем и устроили пикник.

В самом деле, Морковка и Курица нашли на обочине островок незасыпанной снегом земли и теперь меланхолично жевали чахлую траву.

– Прыгай! Я тебя поймаю.

Чарли встал под деревом и протянул руки к Мангустине. Она явно растерялась: хотела прыгнуть, но…

– Мне правда нужно отпустить ветку прямо сейчас?

– Ты мне не доверяешь? – Он подкрепил вопрос своей фирменной улыбкой, постаравшись вложить в неё всё своё обаяние, и посмотрел Мангустине в глаза. Очевидно, цель была достигнута, потому что девочка зажмурилась, словно хотела защититься от его чар.

– Доверяю, – ответила она. – Я тебе доверяю. – Она глубоко вдохнула и разжала пальцы.

Чарли поймал девочку на лету и прижал к груди, чтобы смягчить падение. Возможно, он прижал её к себе даже сильнее, чем требовалось, но, кажется, Мангустина не торопилась спускаться на землю. Она прильнула к Чарли, хотя испугалась явно не так сильно, как хотела показать. И от неё по-прежнему пахло цитрусовыми.

– Опять вы?! Чего вы там торчите, олухи?! Перекрыли всю трассу своей перевёрнутой тыквиной!

Мангустина спрыгнула на землю и слегка покраснела.

Перед ними остановилась ещё одна тыквина, синяя с позолотой. На месте возницы сидел Анасфем Непобедимый, и его физиономия выражала целую гамму чувств: раздражение, удивление и с трудом сдерживаемое желание рассмеяться.

Мангустина поспешно пригладила волосы и оправила юбку.

– Что вы делаете на этом поле, месье? – удивлённо спросил она. – Вы же самый знаменитый наездник на тыквинах в Тэдеме! Разве вам не разрешают пользоваться аренами?

Лесть, да ещё и совершенно искренняя, подействовала, как и ожидалось, благотворно. Анасфем гордо вздёрнул свой монументальный подбородок: он знал, что челюсть у него внушительная, и при каждом удобном случае выставлял её как боевое знамя.

– Может, у меня и есть доступ на арены! – заявил он. – Но там беговая дорожка ровная и гладкая, а здесь – настоящий спорт. И к тому же тут всё напоминает мне о том, как я начинал.

Совсем рядом раздались крики, и Чарли повернул голову.

– Проклятие, да вы просто безнадёжны! – вопил Панус, подбегая к ним. – Пустое место, полный ноль! Будете так продолжать – ничего не выйдет!

– Должна признать, он во многом прав, – поддержала его Джун.

Все подростки из Святых Розог покинули трибуны и выскочили на беговую дорожку. Чарли, не отличающийся обидчивостью, ощутил укол стыда.

– Вы бы лучше откатили тыквину, чем критиковать! – бросил он язвительно.

Однако Панус и его банда уже потеряли к Чарли всякий интерес:

– Ух ты! Месье, вы Анасфем Непобедимый?!

– Можно взять у вас автограф, месье?

– Я ставлю на вас на всех скачках, месье, несмотря на то что выигрыши небольшие, ведь вы всегда побеждаете!

Анасфем не смог отказать своим фанатам. Пока его техмагиня недовольно возводила глаза к небу, он направо и налево раздавал автографы, улыбаясь всё шире и шире. Это зрелище натолкнуло Чарли на одну идею.

– Месье, – обратился он к знаменитости, – не могли бы вы оказать нам честь и открыть этот ящик своим колошмателем? Издалека трудно оценить изящество ваших движений. Нам плохо видно.

– Ой, и правда, месье! Покажите нам класс!

Падкий на комплименты, Анасфем явно упивался происходящим.