Кусочек желания

   Одеяние сидевшего на троне эльфа явно не отличалось многообразием деталей. Проще говоря, его костюм состоял лишь из простого серебряного венца с тремя крупными изумрудами и набедренной повязки из тонкой белой материи. Подобный наряд подошёл бы какому-нибудь варвару или дикарю, но вот на эльфийском правителе он смотрелся более чем странно. Насчёт причёски монарх, судя по всему, тоже не особенно напрягался: его пепельные волосы были собраны на затылке в обычный хвост, как у рядового солдата. На столике возле трона стоял огромный кальян, к которому полуголый эльф периодически прикладывался. После очередной затяжки он вялым взглядом оглядел ошарашенных посетителей и лениво произнёс непонятную фразу:

   - А потому что жарко, потому что я так хочу и потому что подданные должны восхищаться великолепным телом своего владыки!

   - Чего? - только и смог выдавить из себя обалдевший Урлог.

   - Все, кого сюда ни заводили, в первую очередь интересовались причиной отсутствия на мне одежды. Поэтому я решил отвечать сразу, ещё до того, как зададут этот дурацкий вопрос, - пояснил владыка, вдохнул дым и опять заговорил. - Для справки, меня зовут Занниэль, и сегодня я буду вашим судьёй.

   - Урлог понимать!

   Владыка равнодушным взглядом скользнул по новоприбывшим, на пару мгновений задержавшись на мехе розового песца, после чего демонстративно зевнул и спросил:

   - И что же понадобилось в нашем государстве такой странной команде? Меня вообще очень удивляет, как могли объединиться мой островной сородич, похоже, из клана "Стальной Акулы", почему-то переквалифицировавшийся в охотника на мамонтов, бородатый подгорный коротышка и священная зверюшка.

   - Я - Пэтти Редькинс! - обиделся хоббит.

   - Зверюшка, твоим именем и мнением я поинтересуюсь позже. Если вообще поинтересуюсь. Честно скажу, они мне безразличны.

   - Я - Пэтти Редькинс! - упрямо твердил Зелёный Нос. - И я - чёрный маг!

   - Зверюшка, мне всё равно, чем ты занимаешься, и твои цветовые предрасположенности меня тоже не волнуют... Но почему вы не отвечаете на вопрос, который я вам только что задал, а? Что же прикажете мне самому на него отвечать? Хм, да пожалуйста! - владыка подпёр подборок ладонью и скучающим тоном продолжил. - Вы, как я понимаю, божьи посланники, охотящиеся за одной из эльфийских реликвий, которая по случайному совпадению является составной частью некоего артефакта, потерянного этим вашим богом. Собрав все утраченные куски воедино, вы получите от своего нанимателя почёт, славу и уважение. Я правильно угадал?

   - Не совсем, - буркнул Басс.

   - И в чём же я ошибся?

   - Все награды получит только один из трёх!

   - Урлог подтверждать!

   - О, дело гораздо запутанней, чем я думал. Но мне оно всё равно не интересно, - лениво махнул рукой Занниэль. - Кстати, если до этой минуты вас обвиняли всего лишь в незаконном переходе границы, наказание за который пустяковое, всего пара-тройка лет на каторге, то сейчас вы сами подтвердили планирование вами преступления против имущества правящего Дома, а это, знаете ли, попахивает "проращиванием".

   - А что такое "проращивание"? - спросил Пэтти.

   - Вы, зверушки, любопытны просто до безобразия! Ладно, поясняю: это такая национальная казнь. Вас приведут в специальный сад, расположенный рядом с дворцом, привяжут к таким красивым узорчатым столбикам, ну а потом заставят проглотить по семечке одного растения, название которого вам всё равно ничего не скажет. Эти семечки, попав в желудки, тут же с огромной скоростью начнут прорастать, протыкая своими побегами ваши внутренности и высасывая все соки и энергию. Особые свойства растения не дадут вам скончаться сразу. Говоря вкратце, пока кустарник полностью ни вытянет всю вашу жизненную силу, вы не умрёте. Обычно, ему для этого требуется трое-четверо суток, хотя находились и крепкие ребята, державшиеся по неделе. Зато потом, - эльф вдруг резко замолчал и уставился на подсудимых, хитро улыбаясь.

   - Что потом? - рявкнул Басс. Гном уже был готов в любую секунду начинать крушить всё вокруг. После столь красочного описания эльфийской расправы сдаваться этим отморозкам живым он не собирался.

   - Потом самое интересное! - радостно закончил Занниэль. - Вместо тела казнимого появляется очень красивый куст с великолепными кроваво-красными цветами. Так что если сейчас я не услышу от вас что-нибудь, заслуживающее внимания, придётся посылать за главным садовником.

   Гном, зверея из-за показной весёлости владыки, сжал кулаки и пристально посмотрел на варвара, но Урлог отрицательно покачал головой.

   - А причем здесь садовник? - не понял последних слов владыки Редькинс.