Кусочек желания

   Резиденция лесного владыки тем временем приближалась. Размерами дворцовое древо превосходило тюремное чуть ли не в полтора раза, а вместо клеток на его ветвях красовались всевозможные лестницы и ажурные переходы, заканчивавшиеся либо огромными, освещёнными сотнями огней площадками, либо маленькими беседками. В толпе заключённых стали раздаваться восхищённые возгласы, но под грозными взглядами конвоиров все тут же утихли. На одной из площадок, располагавшейся на высоте десяти человеческих ростов над землёй, появился эльф в золотистом наряде. Видимо, его одеяние чем-то подсвечивалось, потому что в наступивших сумерках оно сияло как маленькое солнце. За ним двое слуг тащили огромный навороченный зонт, и, похоже, им было очень тяжело его удерживать. Брезгливо осмотрев собравшихся, "солнечный" эльф произнёс суровым голосом:

   - Презренные нарушители, склоните свои лица, ибо ждёт вас суд владыки Изумрудного Леса!

Глава 15. Весёлый государь

Если он меня прикончит матом,

Я его - через бедро с захватом,

Или - ход конем - по голове! No В. Высоцкий

   В приёмный зал владыки народ запускали, а точнее говоря, заталкивали, отрядными группами по трое. Периодически оттуда появлялся официальный герольд (тот самый, в "солнечных" одеяниях) и приглашал внутрь очередную порцию. За дверями скрылись уже пять команд, но вот обратно так никто и не вышел, что очень настораживало оставшихся. По залу, где подсудимые ждали своей очереди, проносились тревожные шепотки, и не будь эльфийская охрана столь серьёзно настроена, вполне бы мог случиться стихийный бунт, а то и ещё чего-нибудь похуже. Для побега шансов не было. В помещении, помимо дверей в зал владыки, имелся ещё один вход, через который, собственно, и завели толпу арестованных, но перекрывавшей его стражи вполне хватило бы для задержания профессиональной армии, чего уж говорить о безоружных.

   Время тянулось очень долго, а духота делала ожидание и вовсе невыносимым. На эльфов в их нарядах из тончайших тканей и варваров, одетых лишь в набедренные повязки, остальные смотрели с плохо скрываемыми завистью и злобой.

   Урлог, воспользовавшись вынужденным бездельем, анализировал сложившуюся ситуацию. Изначально сюда согнали около пятидесяти отрядов, но это же очень мало, даже с учётом описанных соседями потерь. По подсчётам варвара выходило, что команд здесь должно оказаться как минимум вдвое больше, но куда же могли подеваться полторы сотни претендентов на желание? Неужели сумели скрыться от "Лесных теней"? Или вообще решили не заходить на эльфийские земли? Всё это казалось Урлогу очень странным.

   А тем временем по указанию "солнечного" глашатая конвоиры выдернули из толпы подсудимых Субу и двух имперских стражников... Вообще промежуток между появлениями герольда упорно сокращался с каждым новым вызовом. Если сначала этот интервал достигал получаса, то на седьмой команде уже не превышал пяти минут. Все арестованные прекрасно понимали, что с такими темпами и они сами уже очень скоро окажутся у владыки.

   - Великий старец Зухтима говорил, - вдруг шепнул Урлогу Хафейн, стоявший рядом. - Перед ликом смерти будь храбрым как лев, спокойным как скала и неудержимым как пламя. Так что если вздумаешь разнести здесь всё по щепочкам, только свистни.

   - Непременно, - кивнул головой Урлог и оценивающе посмотрел на своих напарников. Ни один из этих двух не являлся трусом. Редькинс вообще не знал, что такое страх, а Драммингс мог броситься на врага в любую секунду. Но пока теплилась хоть какая-то надежда решить все вопросы миром, варвар не хотел прибегать к крайним мерам.

   - Следующие! - снова объявил "солнечный" и пренебрежительно указал пальцем на Урлога, Пэтти и Басса.

   К помощи охраны глашатаю на это раз прибегать не пришлось. Урлог улыбнулся знаменитой варварской улыбкой, что заставляла трепетать сердца красавиц и вселяла ужас в души врагов, самостоятельно вышел из толпы и уверенным шагом направился к входу в приёмный зал. Гном и хоббит молча последовали за своим командиром. Взгляды всех троих выражали готовность встретить любые превратности судьбы с высоко поднятыми головами.

   Двери отворились, и подсудимые вошли внутрь. Зал для приёмов, к их огромному удивлению, оказался раз в десять меньше зала для ожиданий. Да и народу здесь оказалось сравнительно немного. Всего три десятка эльфов, разодетых как павлины, с каменными выражениями лиц стояли вдоль стен и обмахивались веерами, стараясь хоть немного облегчить невыносимую духоту. А в дальнем углу зала находилось огромное плетёное кресло, видимо, исполняющее функции трона, на котором расположился... Владыка Изумрудного Леса?!.. Урлог при виде такого зрелища изумлённо поднял брови, Басс поперхнулся, а Пэтти ехидно захихикал.