Кусочек желания

   - Ха! А вы чего хотели? Желание одно, а народу много, вот некоторые и стремятся уменьшить количество претендентов, атакуя друг друга. Мы-то ещё царапинами отделались, но вот десятка два групп так и остались лежать вдоль дороги, а ещё дюжина выбыла из соревнований, потеряв по члену команды. Этот Милфудж, честно говоря, редкостная сволочь с такими-то правилами. Вот погиб один из напарников, и всё, накрылись твои мечты медным тазом. Ты, может быть, сил ещё полон, но нет, выкинули тебя, потому что не смог уберечь какого-то типа, который тебе даже не друг... А вам вообще повезло. Хотя, может, тут ваша тактика помогла, вы же, я смотрю, тремя командами объединились? Ну вот, а насколько мне известно, никто из претендентов на желание даже и не думал свои группы сплачивать. Но с большим-то отрядом справиться сложнее, чем с маленьким.

   - Значит, вам только соперники мешали? - Хафейн задал вопрос, вспоминая болотного линдворма с его покровителями. Неужели и их тоже специально поставили конкуренты?

   - Нет, не только соперники, - седой нахмурился. - Нам-то встретилось всего несколько бандитских шаек, и мы с ними быстро разобрались, а вот народ говорит о каких-то странных убийцах. Я их не видел, но из рассказов понял, что убийц всего пятеро, и действуют они поодиночке.

   - Профессионалы?

   - А то! Мастера своего дела. Больше половины убитых искателей желания - дело как раз их рук.

   - Урлог просить рассказать о тех убийцах, - в глазах варвара зажёгся хищный свет. Похоже, опять придётся сражаться со слугами бога смерти и надо быть готовым к этому бою.

   - Подробно описать не смогу, лишь в общих чертах, за ними же только издалека наблюдали, они на глаза почти и не показываются. Значит так, в той компании имеется то ли огр, то ли тролль, в темноте не разобрали, хотя углядели, что бьётся он каким-то артефактным оружием. Есть и некромант. Сам он не ходит, его пара зомбяков таскают в специальном кресле. Стрелка толком никто не разглядел, заметили лишь его небольшой рост и потому подозревают, что это хоббит. Ещё видели кентавра. Крутой шпажист. Я сам лично нашёл исколотый труп Куза Кровавые Руки, а его не так-то просто было победить...

   - Урлог знать, что Куз хорошо фехтовать. Несколько лет назад Урлог драться с ним, - мрачно проговорил варвар.

   - А за главного у них человеческий мальчишка! - на полном серьёзе закончил старик.

   - Мальчишка? - недоверчиво переспросил пустынник.

   - Ну да, на карлика он не похож. Такой горбатый пацан лет двенадцати, дерётся двуручным мечом и голыми руками. Его случайно один разбойник разглядел, в кустах спрятавшись. Бедняга потом двинулся рассудком, но об увиденном убийце рассказать всё же сумел.

   - Мы всё это запомним, - Урлог и Хафейн переглянулись.

   - А смысл? - невесело усмехнулся пожилой стражник. - Мы сейчас в плену, и неизвестно, что с нами в ближайшем будущем сделают. Тут в дальней клетке сидят двое эльфов, так они прямо говорят, что смертная казнь через "проращивание" это самое милосердное из того, что нас ожидает.

   - А что такое "проращивание"? - не сдержал любопытства Басс.

   - Да откуда же мне знать, я ведь не местный. А эльфы молчат... Хотя кое-что про здешних обитателей они-таки рассказали.

   - Поделишься? - заинтересовался Хафейн.

   - Да пожалуйста. Видите, сколько внизу зонтиков? Так вот, по ним тут общественный статус определяют. Чем зонт больше, тем выше положение его хозяина. Например, вон тот стоящий в углу площади остроухий, который разодет как павлин и смотрит на всех с гордым видом, судя по его крошечному зонтику, от силы пятый помощник третьего дворника. И нарядился так, скорее всего, чтобы показать, что у него деньжата водятся. Зато вот этот скромный мужик в чёрном, если верить его зонту, важная шишка, как минимум дворцовый управитель.

   - А ты, однако, хорошо в эльфийских статусах ориентируешься, - хмыкнул Хафейн.

   - Так уж сколько дней тут сижу! Делать нечего, только местных разглядывать и остаётся, вот и наловчился.

   - И ещё я кое-чего не пойму, - продолжал пустынный воин. - Что дворцовый управитель делает возле застенок? Хотя какие это, к хрэйханам, застенки, это подвески самые натуральные, - хмуро пробурчал он уже гораздо тише

   - Это дворцовая тюрьма, - терпеливо пояснил седой. - А сам дворец здесь недалеко, по ту сторону ствола, только ветки туда никогда не поворачиваются... Про зонты-то дальше слушать будете?

   Новоприбывшие дружно закивали.

   - Ладно, тогда продолжаю. Форма зонта отражает различия между какими-то внутриэльфийскими кастами, но больше я ничего сказать не могу, потому что в них не разбираюсь. Знаю только, что вон те, с квадратными зонтиками, точно жрецы. Цвет тоже важен, обозначает принадлежность к определённому клану. Свободные эльфы, не связанные клановыми узами, носят белые зонты, а если к такому зонту добавляется зелёная бахрома по краям, значит остроухий ищет себе сюзерена.

   - Да уж, я смотрю, ты действительно не просто так здесь висел, - уважительно произнёс Хафейн.