Кусочек желания

   Правда, не успел народ отдохнуть от пафосных речей, как им на смену пришло новое бедствие - практически круглосуточно незатихающие разговоры двух новоиспечённых приятельниц. Громкая болтовня на извечную женскую тему "Как выглядеть привлекательно" вскоре стала раздражать окружающих похлеще геройских лозунгов. Даже Верениен, также относящаяся к прекрасному полу и в какой-то степени интересующаяся рассматриваемой Арледой и Фанькой проблемой, страдальчески возводила очи горе, заслышав очередное обсуждение того, какими должны быть костюм и причёска прекрасной путешественницы во время перехода через жаркие пески.

   Растерявший всякое терпение Хафейн попытался в не очень мягкой форме объяснить подружкам, как надо правильно одеваться в пустыне, но его, естественно, послали куда подальше, от чего воин пришёл в плохо скрываемую ярость и не успокоился, пока ни изрубил в щепки ближайшую акацию.

   Вдобавок к постоянно возникающим конфликтам, которых набиралось предостаточно для сохранения атмосферы напряжённости, у многих приключенцев со временем стали возникать мысли о том, что их окружают, по сути дела, конкуренты и неплохо бы, наверное, от них избавиться. В общем, отряду определённо требовалось что-то сильное, способное его сплотить, в противном случае, об эльфийских краях "божьим посланникам" можно было забыть.

   ***

   Через несколько дней после переодевания Арледы вдоль дороги стали встречаться небольшие деревни. Мимо трёх поселений отряд прошёл, не обратив на них особого внимания, а вот в четвёртом решил остановиться, чтобы пополнить припасы и уточнить дальнейший путь. Деревенька ничем особенным из массы себе подобных не выделялась, и единственной местной достопримечательностью (с большой натяжкой, конечно) можно было назвать полуразрушенный мост через старое пересохшее русло притока Кинты.

   Зато приём удивлённым приключенцам оказали самый что ни на есть торжественный, и поприветствовать их высыпало всё население. Причина столь бурной встречи стала очевидна после слов кряжистого краснолицего деда, представившегося здешним старостой, о том, что путешественники первые гости деревни за последние два года. После знаменитого обвала этой дорогой практически перестали пользоваться, и посёлок, кормившийся за счёт обслуживания путников, очень быстро стал вымирать. Многие жители уехали, остались только те, кто не захотел бросать своё имущество.

   Поскольку эта жалобная речь произносилась уже в трактире, когда старейшина с огромной кружкой местного аналога пива расположился во главе длинного стола, за которым обедали гости, продолжаться она могла бесконечно долго. Сидевшие рядом с ним идейный трезвенник Хафейн и Урлог, из любопытства отхлебнувший предложенный напиток и решивший всё-таки его не употреблять, уже порядком утомились слушать старосту. Но попросить его заткнуться пока не решались, ведь это стало бы проявлением неуважения к таким радушным хозяевам. Спас варвара и пустынника, как ни странно, Пэтти, внезапно подскочивший к старейшине со странным вопросом: "А маг у вас тут есть?". Дед, от неожиданности едва ни поперхнувшийся псевдопивом, удивлённо посмотрел на хоббита и произнёс:

   - Колдун что ль? Есть, как в любой нормальной деревне! Мы опустились, конечно, по сравнению с былыми временами, но уж не настолько, чтоб и колдуна потерять. Раз он вам нужен, идите прям по главной улице на север, - старейшина неопределённо махнул рукой, видимо, пытался показать направление. - Там в конце дом колдуна и стоит, ни с чем не перепутаете - забор весь какими-то волшебными загогулинами исчеркан. Только в ворота громче стучите, а то колдун наш глуховат малость, может и не услышать.

   - Колдун - и глухой? Что же это он себя не исцелит? - флегматично поинтересовался Хафейн, подперев щеку рукой.

   - Так старый колдун уже, а кто ж от старости-то исцелится? - развёл руками староста. - Он и из дому-то почти не выходит. Кстати, а нужен он вам зачем?

   Не успел Пэтти раскрыть рот, как из-за стола поднялся Ефсий.

   - Понимаете, любезнейший, - начал толстый маг, отбросив птичью косточку и вытирая жирные руки о плащ хоббита. - Мы с моим коллегой, раньше всех закончив трапезу, решили немедленно заняться делом и разузнать у местного специалиста о возможных магических ловушках и очагах вредоносной магии, которые могут поджидать нас в окрестностях. Спасибо Вам, уважаемый, что помогли, указав место его проживания. А теперь, с Вашего позволения, мы Вас покинем. Идёмте же, коллега.

   Проводив взглядом толстяка и хоббита, старейшина молча уставился в свою ополовиненную кружку и спустя несколько секунд поднял уже порядком замутневшие глаза на Урлога.

   - Ой, чего-то я запамятовал, про что мы говорили, пока нас мохноногий... эээ... то есть друг ваш ни перебил.

   - Вы хотеть рассказывать о трудностях дороги от деревни до гор, - быстро сориентировался эльф.

   - Правда? - почесал в затылке староста, повернувшись к Хафейну. - А я не помню...

   - Правда, правда, - кивнул пустынный воин, мигом понявший задумку Урлога.