Кусок сыра в…

К поверхности шара магнитными присосками подошв скафандров «прилипнуть» оказалось просто. Но — странно. Потому что без компьютерной обработки алюминиевую пудру было вообще не видно! И очень дико было висеть в пустоте, глядеть на окружающий космос с далёкими бисеринками звёзд прямо под ногами, и ощущать, что запросто ходишь, щёлкая подошвами, по этой самой «пустоте». Пол поёжился, что легко оказалось разглядеть даже сквозь скафандр:

— Дикость какая-то. Ерунда. Как будто я — в каком-нибудь луна-парке.

— Вот-вот. Это аттракцион такой. Заметный и смешной лишь для «избранных». А называется «Добро пожаловать, тупые и отсталые чужеземцы»!

— Тьфу на тебя!

— Поосторожней. Сам будешь отмывать гермошлем. — Джо вздохнул. Он и сам ощущал нервозность. Всё-таки кто может поручиться, что при попытке проникнуть внутрь чужака тот всё же не надумает «разделаться» с ними, — Ладно. Дурацкими ощущениями насладились. Но работать надо. Мать. Веди к шлюзу. А то я не ориентируюсь.

— Ещё бы! Со звёздами под ногами!

Джо промолчал. Мать сказала:

— Повернись налево. Ещё на десять градусов. Вперёд!

Так они и топали некоторое время по невидимой и только чуть припорошенной белой пудрой под ногами поверхности, пока минуты через три не пришли к шлюзу. Джо достал из набедренного кармана капсулу с ещё порцией пудры.

— Сюда?

— Нет. Правей. На два часа.

Джо дёрнул шнур пиропатрона. Облако пыли полетело параллельно поверхности, теперь куда чётче обозначив — действительно шлюз.

— Так. Если я что-то понимаю, это — управляющие кнопки. Круглая и квадратная. Стало быть — для существ с разным спектром зрения. Окрашивай, не окрашивай — а форму точно не перепутаешь!

Начнём с квадратной?

— А чего нам терять? Нажимай!

Джо носком ботинка надавил до упора квадратную, размером с тарелку, кнопку. Под ногами задрожало.

Внезапно большая плита, размером пять на пять метров, ушла вбок, открыв глубокий провал. Осторожно приблизившись, и заглянув в него, Джо с облегчением обнаружил, что и стальные стены, и дно на глубине десятка метров, видно вполне отчётливо.

— Смотри. На вон той стене — скобы. Типа — лестница?

— Похоже. Чур, я лезу первым.

— Минуточку. — в диалог вклинилась Мать. — Если вы спуститесь в шлюз, и закроете верхнюю крышку, вероятней всего случиться так, что мы не сможем переговариваться.

— Это почему же?

— Напоминаю: покрытие этой крышки гасит и нейтрализует все виды излучений. А не закрыв его, вы не откроете внутреннюю.

Дав напарникам насладиться осознанием этой неприятной перспективки, Мать спросила:

— Ну как? Не пропало желание лезть в «неизведанное»?

— Н-нет.

— Нет, Мать. Но спасибо, что предупредила. — Джо чуял, как по спине течёт холодный и липкий пот, но желание забраться в чрево странного агрегата не пропало, — Сколько времени ты нам дашь?

— Что значит — сколько дам? Сколько у вас кислорода, столько можете и «шарить». В поисках новых ощущений. И артефактов.

— Я не об этом. — Джо, ощущая, что лезть по скобам тяжело, а это говорит о том, что уже в шлюзе действует искусственная гравитация, и, следовательно, агрегаты и установки шара работают, старался волнения и откровенного страха в голосе не допускать, — Сколько, как ты думаешь, мы сможем находиться там… безопасно?

— Нисколько. Соваться туда изначально рискованно. Но вы же не желали слушать — вам хотелось лезть.

— То есть — «рискованно»?! С этого момента подробней, пожалуйста!

— Ну, для примера могу сказать, что там, за внутренним люком, могут стоять оптические или ещё какие сенсоры, отслеживающий внешний вид входящих существ. Или есть система защиты «свой-чужой». И если в скафандры не встроен микрочип, или ещё какая штука для опознавания, срабатывают автоматические огнемёты. Или пушки. Или ещё что-нибудь такого плана.

— Ага. Мысль понятна. Но мы всё равно полезем.

— Да валяйте. Но! В случае проблем я не смогу помочь ничем!

— Да. Мы понимаем. — Джо закусил губы. Но продолжил, — И если через трое суток, ну, когда кончится кислород, мы не вернёмся, тебе придётся считать нас погибшими. И самостоятельно лететь в Клайд.

— Напоминаю, что как робот с Первым законом я…

— Знаем-знаем. Не должна своим бездействием допускать… И так далее. Но в данном случае — это наш выбор. И всё происходящее — записывается в твоём чёрном ящике. Вот и передашь эти записи Колониальной Администрации Федерации. Пусть уже у них головы болят, что делать с этой штукой!

— Я бы предпочла, чтоб вы всё же вернулись.

— Ха. Мы и сами это предпочли бы. А сейчас — не говори больше ничего. А то моя решимость тает, как снег на раскалённой сковородке! — Джо глубоко вздохнул, встав наконец на внутренний люк, — Пол. Ты — как? Не передумал?

— Нет. Иначе какого …рена я бы тащился за тобой?!

— Ну, в таком случае… Мать, чао! И — на всякий случай. Работать с тобой было приятно. И весело.

— Хорош прощаться, паникёр чёртов. Напоминаю: у нас обычно я начинаю вопить и пугаться первым!

— Помню. Ну а сейчас — приготовься. Нажимаю.

— Валяй. А, да. Мать! Спасибо за всё!

— Ну и кто теперь паникует?

— Ну я. Но я по-крайней мере этого не стесняюсь!