Кусок сыра в…

Джо, повинуясь инстинкту, дёрнул Пола за руку. Они соскочили с круга. Что-то зашипело, и из невидимых до этого дырочек в стенах ударили тугие струи пара!

Всё за секунду стало туманным и невидимым.

— Ух ты… Антибактериальная обработка?

— Похоже. Хотя нас уже обрабатывали. В шлюзе. Только вот дверей для выхода я не вижу. — туман рассеялся так же быстро, как появился.

— Я тоже. Но это не беда. Главное, чтоб Врата остались на месте. Если что — ретируемся!

— Что, даже не попробовав, — Джо хохотнул, — вступить в контакт?

— С кем это ты собрался здесь вступать в контакт?! Никого же нет!

Джо, включив наружный динамик, хлопнул ладонью по ближайшей стене:

— Эй, послушайте! Как вас там… Уважаемые собратья по разуму! Меня кто-нибудь слышит?

Пол буквально присел, да и Джо ощутил дрожь в коленках, когда с подволка и правда — донёсся громкий и чёткий голос. И говорил он, как ни странно, на английском:

— Я слышу вас, гости.

И поскольку голос не торопился продолжать, Джо мысленно выругался: не иначе, действительно: искусственный интеллект. Только такой, созданный, разум обычно не отличается любопытством. Зато отличается долговечностью. Объективностью. И способностью изучать чужие языки, по программам, как у их Матери: по внешнему виду существ, по костюмам, по манере говорить, и словам.

— Ты — искусственный разум? Или ты — живое существо?

— Я — то, что вы называете искусственный интеллект.

— Значит, тот кто тебя создал, поместил тебя сюда, в это… Место?

— Да. — а не отличается он словоохотливостью.

— Ты… Впустишь нас внутрь, в ваше… Место обитания?

— Нет.

Пола задело за живое, и он вклинился в диалог:

— Это почему же?!

— Вы можете содержать там, под скафандрами, опасные для нашего места обитания микроорганизмы, вредные вещества, и газы.

— Но мы же не будем их снимать!

— Будете. Когда захотите дышать. А запасы вашей газовой смеси закончатся.

— Погоди-ка… — Джо ухватился за самый существенный пункт этого сообщения, — Значит, до нас тут уже… Появлялись, и даже входили внутрь… Ещё какие-то расы из людей вроде нас?

— Да. И тогда я понял, что доверять даже клятвам и обещаниям так называемых гуманоидов — нельзя. А полная дезинфекция после них — очень сложна. И я дополнил свою программу. Я — самообучающаяся система.

Пол, явно поостыв, спросил:

— А сколько их было?.. Ну, рас, посетивших тебя?

— Сто тринадцать.

— И сколько захотело войти? И вошло?

— Пять. И — две. Но это было в самом начале, когда меня только установили здесь.

Джо спросил о другом:

— А почему они, ну, вошедшие, начинали задыхаться? Почему ты не мог сделать для них воздух, к которому они привыкли?

— В мою задачу не входит поддержание жизней существ, которые на свой страх и риск пытаются попасть в Мир, который я охраняю.

— Так ты — Страж?

— Да.

Джо подумал, что свято место «вахтёра» воистину — пусто не бывает.

— А почему тогда ты просто не выпускал этих… Существ обратно: из твоего Мира — к их кораблям и привычной для них обстановке?

— Потому что я так запрограммирован. Тот, кто однажды вошёл в охраняемый мной Мир, обратно выйти не может.

— А… Почему ты так запрограммирован?

— Я не знаю.

— Вероятно, для того, чтоб они не могли рассказать, что там увидели?

— Я не знаю.

— А живы ли те, кто тебя так запрограммировал?

— Я не знаю.

— Почему? — Джо уже начинал сердиться. Этот ИИ — ещё похлеще Матери. Упрямый. И скрытный. Впрочем, это — не его вина. А создателей. И программистов.

— У меня нет с ними связи. И новых указаний и инструкций не поступает.

Джо и Пол переглянулись. Джо спросил:

— И как давно… У тебя нет с ними связи?

— С самого моего создания и постановки задачи.

— Это сколько в привычных нам годах?

— Двенадцать тысяч сто сорок восемь лет.

Пол обратился непосредственно к Джо:

— Ну и что делать будем?

Джо снова треснулся ладонью о затылочную часть шлема. Но спросил:

— А если мы не будем пытаться проникнуть к тебе, в Мир, который ты охраняешь, ты позволишь нам уйти таким же образом, как мы пришли? Через эти, — он махнул рукой, — врата?

— Да.

— А разумно! — Пол фыркнул, — Раз мы ничегошеньки не узнали, даже того, где находится этот чёртов Мир, и даже не увидели, как выглядят его Хозяева, и сам Мир, конечно, можно нас отпустить! Запросто!

Потому что мы просто ничего не сможем рассказать!

— Ну почему — не сможем? Просто мы… ещё не пробовали спрашивать о таких вещах. Вот, я попробую: уважаемый искусственный разум. Как выглядят твои Хозяева?

— Внешний вид и интеллектуальные возможности моих строителей являются запрещённой для вас информацией.

— Наверно, как и информация о месте, где они во вселенной обитают?

— Совершенно верно.

— Тьфу ты! — Пол-таки сплюнул, — Не стоило из-за этого лезть в чёртовы Врата!

— Это почему же? Стоило. Потому что, как говорит Мать, отрицательный результат — тоже результат.

— Мать так не говорит.