Кусок сыра в…

— А то исчез бы ты сейчас из этого места, и материализовался где-нибудь за пределами нашей вселенной! Там, где и живёт этот гад! Потому что белый блин, или что это там — явно чужеродная этому кораблю штука. То есть — это делали уж точно не люди!

— Думаешь, это…

— Да. Думаю, это — устройство ноль-переноса. Ну, или говоря проще — Звёздные Врата. Как их показывают в фильмах, и которые до сих пор не удалось построить самым продвинутым и умным учёным Земли. Только там они, как правило, помпезно-экзотические, для вящей красоты, и стоящие вертикально. А тут — просто — рабочие.

— И — что? Ты даже не хочешь их… Попробовать в действии?!

— Во-первых, мы не знаем, сможет ли тот, кто залезет в них — вернуться обратно. Ведь там наверняка есть система для задания координат места переноса. А Матери с нами нет. Подсказать некому. А во-вторых, нет гарантии, что там, куда ты попадёшь, будут пригодные для жизни человека, пусть и находящегося в скафандре, условия. Вдруг этот гад живёт в недрах голубого гиганта? Или в чёрной дыре? Или на планете, где восемь «Же»?

— Хм-м… Тьфу ты! Испугал ты меня! А я-то было подумал, что ты — серьёзно! А ты — просто воспользовался моментом, чтоб поприкалываться!

— Ты не веришь, что это могут быть Врата?

— Нет. Да ты же и сам не веришь!

— Хорошо. Но если они — Врата, то с тебя две зубочистки!

— Договорились. — Пол похихикал, — А как — проверить?

— Да очень просто. Дай-ка пустой контейнер для проб грунта!

Пол вытащил из набедренного кармана просимое — небольшой алюминиевый цилиндрик с развинчивающимися половинками.

Джо взял с ладони напарника контейнер. И, скрестив пальцы левой руки за спиной, правой аккуратно кинул его в круг.

Две секунды ничего не происходило — только контейнер медленно катился по пятиметровому кругу. Остановился. Пол открыл рот:

— Ну я же те…

Без всякого предупреждения откуда-то с потолка появились с десяток красных нитей-лучей, и за три секунды прошли по всему кругу от подволка до палубы.

Лучи исчезли. А ещё через две секунды исчез и контейнер.

Бесследно и бесшумно!

Пол ойкнул. Джо сглотнул комок, застрявший в горле. Потом голос к нему вернулся:

— Понял, балда? Зубочистки мои.

— Да …рен с ними, зубочистками! Ты мне лучше скажи, что нам теперь делать?!

— В каком смысле — что делать?

— Ну, теперь, когда мы сами увидели, что можно, в-принципе, попасть к нему, этому гаду, в гости, мы — отправимся?

Джо вначале было посчитал, что Пол шутит. Но подумав, решил, что напарник абсолютно серьёзен. А что? Зная его беспокойную натуру — с него станется. Полезть в пасть льва. Или в пекло. Или — в пучины самого Ада!

А если уж совсем честно — он и сам… Обычно не отстаёт.

— Мы, конечно, можем попробовать. Только Мать оценила бы наши шансы на возвращение как…

Во что Мать оценила бы их шансы Пол так и не узнал, потому что цилиндрик вдруг снова возник на центре круга: словно никуда и не исчезал!

— Смотри! Он — что? Не понравился?!

— Не в этом дело. Думаю, сработал автомат задержки. То есть — тамошнее устройство запрограммировано так, что если отправленный через портал предмет не убирается с круга секунд, скажем, за… десять — нужно просто отослать его назад.

И это открывает нам блестящие перспективы.

— И каким же образом мы их реализуем?!

— А самым элементарным. Зайдём в круг. Постоим, пока нас просканируют, и отправят. А там тоже — постоим и «просканируемся». И замрём. Внимательно, разумеется, оглядываясь! Ну, чтоб заснять для Матери. То место, где окажемся. Ну а потом нас — как этот цилиндрик. Вернут в «исходную точку».

Как тебе план?

— Чтоб мне лопнуть. Вполне в твоём духе!

— Ты о чём?

— Ну как же: «стоять и ни …рена не делать»! И только наблюдать!

Джо треснулся рукой в перчатке о затылочную часть шлема. Попытка в очередной раз почесать затылок провалилась. Ах, вот, значит, какой тактикой он, по мнению Пола, пользуется во время их работы и поиска приключений! Впрочем, тот наверняка шутит, и сказал так, чтоб его уесть. Ну а он — не «уестся».

— Ладно. Ты идёшь?

— Ну понятно!

Взявшись на всякий случай — или это получилось инстинктивно! — за руки, они вошли в круг. Джо не упустил случая подобрать и спрятать в карман цилиндрик — двадцать центов!

Красные лучи появились, свершили свой безмолвный танец, после чего…

Вселенная раскололась и снова соединилась вокруг них!

Ощущение оказалось странным: словно мгновенно их выворотило наизнанку, дунуло в кишки, и снова вернуло к исходному виду…

Ну и ничем это помещение не отличалось от самой обычной комнаты. Кубической. Пять на пять на пять. Белые стены, белый светящийся потолок. Вот только пол для разнообразия — тоже белый.

Красные лучи появились практически тут же — Джо на них и не смотрел. Пытаясь найти глазами дверь, или люк, или ещё хоть что-то помимо казавшихся монолитными стен и светящегося потолка.

Ну и ничего!

Внезапно красные лучи исчезли, и на одной из стен начала мигать синим огромная — два на три метра! — надпись на неизвестном (Ну, это-то понятно!) языке!

— Чёрт! Нам — как?! Бояться, что сейчас испепелят за несанкционированный доступ? Или продолжать стоять?