Кузнец

С этими словами Дарья Сергеевна решительно подошла к загадочному предмету, возвышавшемуся посреди зала, и одним рывком сдёрнула ткань. Нашим ошарашенным взглядам предстал диковинный пьедестал с чёрной сферой размером с мяч. Казалось, сама тьма сгустилась в этот идеально ровный шар, поглощая все лучи света. Жуткое и завораживающее зрелище.

— Это портал в искусственно созданное измерение. Каждый из вас получит шанс проявить себя в схватке со смертельно опасным противником, — она сделала паузу, с наслаждением оглядывая испуганные лица “счастливчиков”. — И только те, кто сумеет рискнуть, будут признаны достойными носить гордое звание студентов нашей академии.

— А мы можем там погибнуть? — раздался дрожащий голос из середины трибуны.

На лице Дарьи Сергеевны появилась еле уловимая усмешка. Перед лицом настоящей опасности, где твоё положение и статус ничего не решают, им становится страшно.

— За это не переживайте, — она смягчила голос, чтобы успокоить всех. — В случае смертельной опасности я прерву ваше испытание.

Архип терпеливо дождался, пока волнение в зале уляжется, и объявил, что будет по очереди вызывать присутствующих для прохождения испытания. Он уже собирался назвать имя первого участника, но тут вмешалась Дарья Сергеевна.

— Позвольте мне, Дмитрий Петрович, — ледяным тоном произнесла она. — Сегодня я буду лично курировать весь процесс. Это тестовый запуск системы, и мы не можем допустить ни малейшей ошибки.

Архип осёкся, явно уязвлённый таким пренебрежением к своему авторитету, но возражать не посмел. Дарья Сергеевна меж тем обратилась к притихшим абитуриентам:

— Ермолаев, прошу вас.

Из первого ряда поднялся высокий, широкоплечий парень. Уверенной походкой он направился к помосту, всем своим видом демонстрируя готовность к любым испытаниям. Остановившись перед Дарьей Сергеевной, он лихо отсалютовал и бодро отрапортовал:

— Ермолаев Александр, абитуриент факультета боевой магии. Быть первым для меня большая честь, госпожа проректор!

Дарья Сергеевна окинула его оценивающим взглядом и сухо кивнула:

— Что же, выбирайте оружие, молодой человек. И помните — как только возьмётесь за сферу обеими руками, назад пути не будет.

Ермолаев решительно шагнул к стойке с клинками и щитами, на миг задумался и выбрал массивный щит, способный закрыть большую часть тела, и длинный одноручный меч. С этим арсеналом он вернулся к пьедесталу и замер, глубоко вдыхая, словно перед прыжком в ледяную воду.

— Да начнётся испытание! — торжественно изрекла Дарья Сергеевна и, подойдя к сфере с другой стороны, обхватила её ладонями.

В то же мгновение чёрная сфера, слабо сверкнув, засосал Ермолаева внутрь, его фигура на миг размылась и пропала. А Дарья Сергеевна застыла над сферой мраморным изваянием, не отрывая немигающего взгляда от клубящейся тьмы. И только хищный оскал, исказивший её лицо, безмолвно свидетельствовал о том, в какую жестокую битву был ввергнут несчастный абитуриент.

Прошло, наверное, чуть меньше трёх минут, хотя присутствующим они показались вечностью, когда портал вновь содрогнулся и выплюнул из своих недр бесчувственное тело Ермолаева. Парень отлетел от пьедестала метра на три и с глухим стуком рухнул на пол. Меч и щит с лязгом приземлились чуть поодаль.

В гробовой тишине все взгляды скрестились на поверженном бойце. Его доспехи были помяты и исцарапаны, словно по ним прошлись гигантские когти. Сам Ермолаев лежал неподвижно и, казалось, не дышал. Лишь слабый стон боли, сорвавшийся с его губ, когда он попытался приподняться на локте, убедил нас, что парень ещё жив.

Первобытный ужас — вот что отразилось в этот миг на лицах новичков. Все смотрели на Ермолаева и видели самих себя — беспомощных, искалеченных, раздавленных неведомой угрозой. Это и есть цена поступления в академию?

— Достойное начало, — бесстрастно резюмировала Дарья Сергеевна. — Весьма недурственно для первого участника.

Ермолаев что-то прохрипел в ответ — кажется, «спасибо» — и обессиленно обмяк. К нему тут же подскочили двое ассистентов и, подхватив под руки, поволокли к выходу.

— В лазарет его, — скомандовала проректор. — Я предупредила медиков, они ждут пациентов и готовы оказать всю необходимую помощь.

Страшно представить, что могло ожидать в портале других претендентов, если Ермолаева, самого крепкого и боевитого на вид, вышвырнуло оттуда в таком плачевном состоянии. И уж конечно, никому из них перед лицом настоящей опасности не хотелось оказаться на его месте.

Я покосился на милую соседку — та сидела бледная, до белизны стиснув пальцами в кулак. Похоже, увиденное произвело на неё впечатление. Даже Архип, и тот изменился в лице, но не отводил взгляд от перепуганных новичков.

Воцарившуюся тишину вновь нарушил леденящий голос Дарьи Сергеевны:

— Что же, продолжим. Следующий кандидат — Анисимова Виктория.

Несчастная девушка, трясясь как осиновый лист, поплелась к помосту. В этот момент мне стало интересно — ей то это зачем?