Квадрат смерти

Соболев сам до мозга костей моряк, и ему понятен и близок характер военного моряка. Но батарейцы — люди особенные. Даже во время беседы с ним, даже свободные от вахты моряки не забывают о бдительности, — они в любое мгновение готовы к встрече с врагом.

После прощального обеда, приготовлению которого Кийко отдает весь свой незаурядный кулинарный талант, Мошенский с шутливой торжественностью вручает Соболеву подарок. Это не совсем обычный самодельный мундштук, выточенный из кусков плексигласа разного цвета, на что кто-то пожертвовал свою зубную щетку, кто-то отдал портсигар, а сам Мошенский — рамку от фотографии.

Вечереет, когда Соболев спускается по скоб-трапу в знакомый «тузик», и тот же молодой краснофлотец доставляет его к берегу, где писателя ждет машина.

Через неделю, уже в лазарете станицы Крымской, куда Соболев попал из Севастополя, он написал корреспонденцию для «Правды» о плавучей батарее, которую назвал одной «из жемчужин севастопольской короны бессмертия», заключив свой рассказ такими строками:

«Так останется в моей памяти плавбатарея № 3, прозванная «Не тронь меня». Я провел на ней считанное количество часов, но напряженная боевая жизнь ее героического экипажа встала передо мной во всем своем скромном величии, во всем спокойствии подвига, во всей красоте воинской славы».

Журнал «Огонек» дал цветную фотографию плавучей батареи во время боя, а центральная газета «Красный флот» напечатала большую корреспонденцию. Об отваге военных моряков плавучей батареи узнала вся страна.

Признание аса

Комиссар Середа был прав, когда говорил, что скоро соседи с Херсонесского аэродрома изменят свое мнение о плавучей батарее.

— Знаете, гитлеровские асы боятся вас, — как-то говорит Мошенскому командир авиагруппы. — Смотрите, что нашли у сбитого летчика.

Это записная книжка немецкого аса, самолет которого сбили советские летчики. Среди записей о том, что он приобрел в Голландии, Париже, в Австрии, есть и такая: «Вчера не возвратился из квадрата смерти мой друг Макс. Перед тем не вернулись оттуда Вилли, Пауль и другие. Мы потеряли в этом квадрате 10 самолетов. Столько же возвратились подбитыми. Летать туда — значит погибнуть. Огонь этой батареи меток, страшен, беспощаден. Что там за люди, которые с нескольких выстрелов сбивают наших лучших летчиков?..»

— Более приятного подарка, чем этот блокнот, — признается комиссару Мошенский, — наши соседи не могли преподнести. Здорово же боятся нас фрицы!

Нестора Степановича тоже радует такой трофей, и комиссар сразу решает использовать его по-своему.

— На твоем месте, Сергей Яковлевич, — говорит он, — я бы зачитал признание фашиста во время беседы с личным составом о новых задачах батареи. Пусть люди почувствуют, что значит бить в цель. И расскажи, как отзываются о нашей стрельбе соседи.

Похвала летчиков весьма ценна, если учесть, что у них самих на счету несколько десятков сбитых вражеских самолетов.

Мошенский возражает:

— Будет ли это скромно, Нестор Степанович?

— Это нужно. И для поощрения наших храбрецов, и для тех, у кого нервишки стали пошаливать.

Комиссар отправляется в кубрик, где Виктор Самохвалов со своей редколлегией «причесывает» перед выпуском «Боевой листок». Заглядывая через плечо старшины, Нестор Степанович читает:

«За последние дни батарея сбила три вражеских самолета. Точно били по врагу расчеты младших командиров тт. Косенко, Лебедева, зорко наблюдал за воздухом Бойченко, как всегда, четко действовал наводчик Иван Тягниверенко».

Комиссар читает, а Виктор Самохвалов ревниво следит за выражением его лица, стараясь понять, нравится Середе заметка или нет. Должно быть, не понравилась, решает Самохвалов и с обидой спрашивает:

— Разве ребята не заслужили доброго слова, товарищ комиссар? Дрались, как звери.

— Что ж из этого следует?

— Как что? — удивляется Самохвалов. — Если бы все так воевали, то, может быть, не три самолета, а все пять сбили бы. Налетело-то десятка два.

— А я о чем говорю?

Самохвалов растерянно моргает. Он не понимает, чего от него хотят. Нестор Степанович объясняет:

— Вывода не сделала редколлегия — вот что не нравится мне в этой заметке. Ведь вы же редакторы, а не регистраторы. Говоришь, что если бы все дрались, как Лебедев, Тягниверенко, Сихарулидзе, так сбили бы не три, а пять самолетов. Почему же не сказать об этом в «Боевом листке»?

В полдень водолей «Дооб» — жив курилка! — привозит с письмами газету. Опубликовано обращение снайперов-зенитчиков. Слет снайперов проходил на днях в Севастополе, и его участники обратились с призывом ко всем зенитчикам Черноморского флота.