Квалификация для некроманта

Загадочные барсы в этот раз не тревожили, очевидно, спрятались где-то от непогоды, и путница проспала до самого утра, пока горное солнце не начало припекать влажную землю, поднимая клубы пара. В углублениях камней остались небольшие лужицы с чистой водой. Заклинательница наполнила бутылки, вдоволь напилась из сомкнутых ладошек и умылась.

Мокрая трава быстро намочила обувь и штанины. Идти становилось все труднее и неприятнее. Разреженный воздух заставлял долго и тяжело восстанавливать дыхание, а плато не собиралось заканчиваться.

По обеим сторонам от тропы вырастали каменные холмы, нависали над головой, давили многовековой тяжестью. Натт уже едва перебирала ногами, когда впереди вдруг выросла высокая стена. С удивлением гладя рукотворную постройку, путница не верила собственной удаче. Нашла?! Она почти бегом двинулась вдоль ограды в поисках входа, пока не наткнулась на закрытые ворота. Недавно смазанные петли поблескивали на солнце, дорога здесь была притоптана сильнее, да и следы от колес явно глубже.

Девушка замолотила кулаками по твердому, словно камень, дереву, но удары глушились, руки тут же заломило.

– Там есть колокольчик специальный. И как ты сюда добралась? Я думал, еще на подъеме сдашься, ну или тебя ливнем смоет. Упорная, – раздался ехидный голосок. Натт подскочила от неожиданности и прижалась спиной к воротам.

Босой рыжий парень в коротких потертых штанах сидел на камне на четвереньках и откровенно посмеивался над незнакомкой.

– Поди, одичала в горах, птичка? От людей, поди, отвыкла?

Он хищно скалился, обнажая неестественно длинные клыки, а глаза вдруг блеснули желтым огоньком в лучах заходящего солнца.

– Кто ты такой? – только и выдохнула Натт.

– Догадайся!

Парень спрыгнул на землю, быстро распрямился, по-кошачьи изгибая спину. Затем сорвал с пояса незнакомки кнут и хлестнул им воздух.

Пространство дрогнуло и треснуло. Две огромные когтистые лапы вцепились в края разлома, и через мгновение призрачный пустынный барс накрыл призывателя всем весом. Шершавый мерцающий язык лизал веснушчатые щеки юноши, толстый хвост извивался змеей.

– Остановись, Вилмма. Раздавишь! Даже мертвая ты чертовски тяжелая! – Незнакомец уворачивался от ласки зверя, но тот лишь сильнее подминал его под себя и теперь терся мордой о грудь.

– Ты кто? – Натт громче повторила вопрос, с трепетом глядя, как с новой силой замерцало имя любимцы Хассела на рукояти кнута.

– Племянник этой огромной туши. Хотя, может, и не племянник. Я уже запутался во всех этих родственных отношениях. Главное – знать, где сестра или кузина, и не крутить перед ними хвостом, как бы сильно ни хотелось, – хрипло расхохотался рыжий, выбравшись наконец из-под мурчащей Вилммы, а затем вдруг стал серьезным. – Как она умерла? И почему Фирс не пришел с тобой? Расскажи!

Натт поразилась собственному спокойствию. Без слез и боли выложила незнакомцу все о событиях последних месяцев, и даже больше. Припомнила учебу в Тэнгляйхе и задиристого парня, похитившего ее первый поцелуй. Или это она украла его?

Южанин молчал. Перебирал призрачные волоски на холке Вилммы и хмурил брови.

– М-да… – только и выдохнул, когда Натт упомянула о горстке пепла, протезе и крохотной сфере с золотым пояском. –   Интересно, а что на ней было? – вдруг спросил парень.

– Не знаю и уже не узнаю. Она утонула в Иннсо Тод, – развела руками заклинательница.

– Пепел Фирса там же?

– Да.

– Еще интереснее. Ладно, давай отведу в город. Разберемся. Ты вроде нормальная. Пахнешь чем-то, только никак не пойму. Но про Фирса не врешь, да и Вилмма говорит, ты хорошая.

– В город? Разве здесь не должна быть академия Сореллет? – Натт вновь оглядела глухие высокие ворота, из-за них не доносилось ни звука.

– Она самая. Только Сореллет уже давно не просто академия. Это дом для многих. Ты тоже можешь остаться, если захочешь, – предложил юноша. – Ты такая же странная, как и все мы.

– И как тебя зовут, странный?

– Эури, – тряхнул рыжими волосами племянник Вилммы.

– Натт, – представилась в ответ заклинательница.

– Надеюсь, тебя не укачивает. – Парень вернул новой знакомой кнут, и призрачный барс тут же исчез, едва девушка коснулась рукояти.

– Не замечала за собой. – Мёрке с сожалением погладила артефакт и снова закрепила на поясе.

– Проверим. – Эури схватил бывшую некромантку за талию и одним рывком усадил себе на плечи.

Ориоле испуганно взмыла к небу.