КВЕСТ

Бос уверенно вел подопечных через разрушенный город, которому, казалось, нет ни конца, ни края. Саша иногда сверялся с картой, корректировал собаку. Довольно часто приходилось обходить аномалии. Иногда Саша определял их сам, но чаще за него это делал Бос, к тому же, многие из аномалий были незнакомы. Кинолог оказался прав: по ходу движения маршрут иной раз пересекали целые аномальные поля. Приходилось обходить, теряя время. Путь был намного опаснее, чем накануне. Саша ощущал смутную тревогу, словно в душе какой-то сверчок постоянно пищал: внимание, опасность. Сказывалось отсутствие опыта, ведь в Зоне мальчик бывал только, когда играл в игрушку. Этот опыт не в счет. Странное дело: чем пристальней он вглядывался в обстановку, внимательней прислушивался к разным звукам, тем тревожнее становилось на душе. Саша оглянулся. Марина, отстав на несколько шагов, шла след в след, осматриваясь вокруг. Она вопросительно посмотрела на спутника, но тот отрицательно покачал головой. Тревога усиливалась.

Бос замер на месте, дети повторили маневр. Пес внимательно осмотрелся, принюхался, уши, как два локатора, просканировали эфир. И вдруг до Саши дошло: он не слышал никаких звуков, кроме собственных шагов и завывания ветра в руинах. Именно эта тишина вызывала тревогу. Зверье ушло из-за большого гона или…где-то рядом бродит хищник, намного сильнее и опаснее, чем кабан или псевдогигант. Таким зверем могла быть только химера. Для нее целый отряд сталкеров не представлял серьезной угрозы, что уж там говорить про собаку и двух детей. Вот почему напряженно застыл Бос, вслушиваясь и внюхиваясь в пространство. Саша снял автомат с предохранителя, жестом подозвал Марину, развернул к себе спиной и тихо сказал:

– Держи наш тыл. Приготовь оружие к бою. Нет, не пистолет. Не забудь про запасные обоймы. Увидишь любого зверя – стреляй не раздумывая.

– Ясно, – кивнула Марина, хотя ничего не поняла. Зачем стрелять, в кого стрелять? А если зверь будет милым, симпатичным, безобидным?

Бос пришел в движение. Он сделал несколько осторожных шагов, остановился, оскалил зубы. Саша напряженно всматривался в руины, стараясь заметить любое движение, любую мелькнувшую тень. И все же он ее прозевал.

Химера мягкой грациозной походкой материализовалась из руин в нескольких десятках шагов от Марины. Даже Бос отреагировал на ее появление только после удивленного возгласа девочки:

– Какая кошечка! А почему у тебя две головы?

В мгновение ока пес оказался спереди и немного в стороне от Марины, чтобы не перекрывать ей линию огня. Саша стал с другой стороны, готовый выстрелить в любой момент.

Химера была не то, чтобы огромная – размером с хорошего теленка. Несмотря на смертельную опасность, Саша успел удивиться, почему Марина назвала такое чудовище кошечкой. Ничего схожего с милым домашним животным он не видел. Химера действительно была из семейства кошачьих, с мягкой, присущей только этим животным, походкой и движениями. Но на этом все сходства заканчивались. Огромное гибкое тело было гораздо больше тигриного, когти, размерами с небольшие мечи, то и дело демонстрировались будущим жертвам, сильный гибкий хвост раз за разом хлестал бок. Но самым страшным были две головы, торчащие из плеч мутанта. Причем, как сразу заметил Саша, обе головы были вполне равноправными, одинаково хорошо развитыми, и сейчас они оскалились в жутких улыбках, демонстрируя на показ сразу все острые, как кинжалы, зубы. Казалось, что рты химеры были заполнены этими орудиями убийства до самой глотки.

Химера, не спеша, похлестывая себя хвостом, приближалась к детям. Саше стало не то, чтобы плохо – до жути страшно. Тревога уступила место животному страху. Хотелось сломя голову мчаться со всех ног, забиться в какую-то норку, спрятаться, чтобы страшный зверь ввек не нашел его. Ноги и руки дрожали, автомат ходил ходуном, пот холодным водопадом стекал по спине, кровь отхлынула, сердце стучало так гулко, что, казалось, его стук было слышно за много километров отсюда.

А Марина, кажется, даже не осознавала всей опасности, нависшей над ними. Девочка улыбалась и разве что не протягивала руки навстречу зверю, пытаясь его погладить.

– Марина, что ты делаешь? – шепотом спросил Саша, но ответить спутница не успела.

Химера и Бос одновременно бросились навстречу друг другу. Саша не мог стрелять, чтобы не задеть пса. И хотя исход боя был предрешен заранее, мальчик все же надеялся на чудо.

Звери сцепились в нескольких метрах от детей, завязалась драка. Странно, но Бос не был уничтожен в первые же секунды. Ему удалось проскочить под смертоносными лапами химеры, вгрызться ей в одну из шей. Кошка взвыла и резким ударом лапы оторвала от себя противника. Тот отлетел на несколько метров в сторону, затем снова бросился в атаку, но уже не так резво, как в первый раз. Саша увидел на его боку несколько глубочайших порезов, из которых рекой вытекала кровь. Он перевел взгляд на химеру. Разорванная глотка уже затягивалась. Казалось, смертельное ранение не причиняет мутанту ровным счетом никаких неудобств.