КВЕСТ

Через четыреста метров тоннель разделялся на два коридора. Все остановились, напряженно вглядываясь в уходящие вдаль разветвления.

– Какие у кого мысли? – спросил Шпала.

Андрей промолчал, Ольга только пожала плечами. Дюймовочка посмотрела на Ежика и кивнула. Дети стали каждый напротив одного коридора и, вытянув перед собой руки и закрыв глаза, стали вслушиваться в пространство. Прошло несколько минут. Дети поменялись местами, и все повторилось заново. Когда они снова открыли глаза, Шпала нетерпеливо спросил:

– Ну?

– Есть хочу, – ответил Ежик, усаживаясь возле стены.

Дюймовочка кивнула и присела рядом. Было видно, что дети устали, им требовался отдых. Шпала сокрушенно вздохнул и присоединился к ним. Он достал из рюкзака еду, раздал детям, принялся есть сам. Ольга с Андреем последовали их примеру. Только утолив голод, они поняли, насколько длинным и выматывающим был последний переход. А ведь детям досталось еще больше.

Задумавшись каждый о своем, они не прислушивались к тихому разговору детей и Шпалы. Мысли о своих детях занимали их куда больше. А тут еще эта такая своевременная, но очень подозрительная помощь Симонова. На месте Шпалы Андрей повел бы себя точно так же. Интересно, как Симонову удалось не только увидеть бандитов, но еще и подсказать выход?

Кто-то взял его за руку. Андрей отвлекся от своих мыслей и повернул голову. Ольга смотрела на него, словно ожидая каких-то слов. Андрей подбадривающее улыбнулся, слегка сжал ее ладонь. Сейчас, глядя в глаза женщине, он понимал, что, симпатия, которая зародилась в его душе еще там, в центре, может перерасти в другое, более сильное чувство, но оно не будет взаимным. Ольга слишком любила своего мужа, чтобы вот так, быстро, забыть его. Максимум, на что мог рассчитывать Андрей – просто дружба, как бы банально не звучали эти слова. Собственно, что их связывало? Общая тревога за детей, да еще приключение в виртуальной, но очень реальной реальности, не более. В конце концов, чем же плоха дружба с такой сильной и смелой женщиной? Зачем стремиться к чему-то иному, рискуя потерять то, что имеешь? Неужели помощь ей будет стоить меньше, чем ответная любовь?

Ольга, кажется, понимала его без слов. Она не вздыхала, не делала виноватый вид, не отводила глаз, а смотрела прямо и открыто. Что поделаешь, ведь сердцу не прикажешь. Ольга слегка сжала ладонь Андрея, кивнула. Вопрос решен.

Этот безмолвный диалог самым бесцеремонным образом прервал Ежик. Он словно вырос из ниоткуда перед Андреем и смотрел на него сверху вниз. Андрей вопросительно уставился на мальчишку, ожидая какой-то колкости.

– Можно присесть рядом? – спросил Ежик.

В его голосе не было ни язвительности, ни иронии, простая просьба. Это было настолько непривычно, что Андрей даже подвинулся, уступая и так свободное пространство. Ежик сел, устроился поудобнее, немного поерзал по полу, а потом произнес:

– Шпала сказал, что ты вытащил меня из-под бандитских пуль. Это правда?

– Да, – просто и коротко ответил Андрей. Он не видел в своем поступке чего-то сверхъестественного.

Мальчишка помолчал немного, словно собирая в кучу растрепанные мысли, а потом продолжил:

– У меня перед тобой долг жизни. Я верну его при первой возможности. И…спасибо тебе.

– Хабаром отдашь, – Андрей протянул руку, которую Ежик крепко пожал.

– Все, привал окончен, – огласил Шпала, поднимаясь на ноги. – Потом наговоритесь. Кстати, Ежик, что там, в тех тоннелях?

Мальчишка резво поднялся на ноги и подошел к сталкеру. Ольга с Андреем последовали за ним. Дюймовочка уже стояла рядом со Шпалой в полной готовности продолжать путь.

– А Дюймовочка разве не сказала? – вопросом на вопрос ответил Ежик.

– Не дерзи, малой, – отмахнулся сталкер. – Говори.

– В левом тоннеле аномалий меньше, но я не уверен, что там безопаснее.

– Был бы «колобок», вопрос решился бы сам собой, – не удержался от подколки Шпала.

Ежик только пожал плечами, но лицо сразу стало пунцовым. Было видно, что мальчишка все еще сильно переживает из-за потери артефакта.

– Ладно, – смилостивился Шпала. – Левый – так левый. Ежик впереди, за ним – Спасатель, потом Дюймовочка, Ольга, я – замыкаю. Двинулись.

Тоннель, в который они свернули, освещался так же хорошо, как и прежний, но здесь уже было не так сухо. На полу появились первые небольшие лужи, с потолка кое-где капала вода. КПК не регистрировал ни аномалий, ни живых существ в радиусе нескольких десятков метров. И то, и другое устраивало Андрея. Возможно, Ежик не ошибся, и они вскоре выйдут на поверхность. Следуя за проводником, Андрей как-то вдруг обратил внимание, что на полу начали появляться высушенные трупики животных. Сначала это были, похоже, крысы, потом нечто, похожее на суслика или тушканчика, а потом в мумиях Андрей узнавал трупы слепых собак. Такое явление настораживало. Где-то там, впереди, должен был находиться гурман, оставивший после себя столь необычные объедки. Андрей уже знал, с кем предстоит встретиться, поэтому заранее приготовился.