Ла Элиза

Он внимательно наблюдал за Элизой еще до того, как уснул, и вспомнил ее слова насчет Картера (она подозревала, что мерзавец на нее нападет) и брака (выйти замуж за блеклого парня и покинуть Англию). Она выбрала Рика Картера, как бы это смешно ни звучало. Где мачо Трэвис? Даже думать о нем не хотелось.

– Так мы идем в лес?

– А ты закончила картину?

Кристиан встал с кресла и направился к мольберту, но Элиза, улыбаясь, перекрыла ему путь. Она уперлась руками в его грудь и не давала пройти.

– Посмотришь после прогулки.

Он замер, посмотрел на ее руки, а потом перевел взгляд на лицо. Нет, сейчас не время. Увы! А как хотелось привлечь ее к груди, заключив в объятия…

– Уговорила.

На улице было прохладно, подмораживало, но холода они оба не ощущали. Элиза еще дома закуталась в шарф и теперь шла рядом с Кристианом, который вел за поводья лошадь. Сейчас они углубятся в лес и сядут в седло. Она и раньше каталась верхом, в детстве уже доводилось совершать прогулки на лошади. Но это было так давно, и Элиза не помнила своих ощущений.

А Кристиан ей напомнит. Она не сомневалась.

– Между прочим, мне очень понравилось в графстве Кент, – улыбнулся Крис.

Он ни капли не солгал, даже купил бы здесь дом. Возможно, рядом с отелем семьи Олдридж. Правда, бывал бы здесь не очень часто: виноградники отнимают больше времени, чем кажется.

– Я не могу ответить тебе взаимностью и сказать то же самое про Аликанте, – произнесла Элиза (она не солгала), – я толком не видела город.

– Тебе срочно надо вернуться.

Но Элиза промолчала и ухватилась за поводья.

– Я пока не хочу думать наперед, пусть все идет своим чередом. Да и главным в ближайшее время станет разбирательство в суде. Я могу сесть на лошадь?

Крис кивнул и помог Элизабет взобраться в седло. Верхом она смотрелась очень грациозно, но была немного встревожена: вцепилась в гриву лошади и нахмурилась.

Кристиан сел сзади и осторожно убрал ее пальцы от гривы.

– Лошадь это оценила. Элиза, ты можешь держаться за меня.

Она так и сделала, ухватилась за руки мужчины, чувствуя исходящее от них тепло.

Лошадь трусила не спеша. Крис и Элиза наслаждались чистым морозным воздухом.

Кристиан вдыхал не только запах леса, впереди него сидела девушка, которая пахла фруктами в солнечный день. Он до сих пор не мог понять, какими именно, но представлялись все самые сладкие и сочные. Сейчас добавился еще один аромат – смесь акварельных красок, камфоры и меда. Это новшество немного пугало, но в то же время радовало – Элиза стала другой, пересилила страхи и вернулась к живописи.

– Когда ты рисуешь, что ты испытываешь?

Девушка улыбнулась и чуть-чуть обернулась:

– Что нахожусь в своем мире, где мне никто не причинит вреда. Думаю, я должна наверстать упущенное и больше работать.

– У тебя все получится, ведь начало положено. – Его дыхание было совсем близко возле ее уха.

Элизабет почувствовала легкое головокружение и разволновалась. Но она обязана ему сказать, поэтому решилась и произнесла:

– Это все благодаря тебе, спасибо.

– Мы квиты, – ответил Кристиан и натянул поводья, – и мы приехали.

Лошадь остановилась у деревянного и ничем не примечательного домика, идеально вписанного в лесной пейзаж. Кристиан спешился, затем протянул обе руки, чтобы поймать Элизабет. Она не заставила себя долго ждать и тотчас оказалась на земле.

Как долго она здесь не была! После того как Рик завершил свое грязное дело, она выбежала из охотничьего домика и помчалась прочь. Она прекрасно помнила, как всхлипывала и временами оборачивалась, чтобы убедиться: Картер не гонится за ней.

И она продолжала убегать, смахивая слезы и желая очутиться в своей комнате как можно скорее. Забиться бы в угол, закрыть голову руками, кричать и плакать.

– Элиза, – Кристиан коснулся ее плеча, – внутрь необязательно заходить, для того чтобы навсегда оставить страхи в прошлом. Ты можешь это сделать здесь, просто смотри на дом и знай, что тут уже никогда ничего плохого с тобой не произойдет.

Девушка кивнула: он прав. И пусть впереди судебный процесс, но Рик Картер теперь сядет в тюрьму надолго. Возможно, уже вряд ли выйдет.

Элиза прощалась с прошлым, обходя охотничий домик по кругу, заглядывая в окна и даже открыв дверь. Внутри не было никого… и ничего! Ни кровати, где Рик надругался над ней, ни стола, ни стульев, которые она опрокинула, когда убегала. Ничего! Пусто! Как будто кто-то специально подготовил этот дом для нее. Знал, что она придет.

Элиза посмотрела на Кристиана, он стоял возле лошади, изредка бросая взгляд на девушку. В его глазах были боль и что-то еще. Она не могла уловить. Какое-то теплое чувство…

Потом они шагали по заиндевевшей дороге. Молчали и слушали пение птиц, стук копыт лошади и хруст веток под ногами. Но это молчание не было напряженным. Они наслаждались тишиной, и каждый был погружен в свои мысли.

– Я закончила картину, – произнесла Элиза, когда они отвели лошадь в конюшню и вернулись домой.

Камин в холле уже горел, и девушка протянула к нему руки, чтобы согреть.

– Я могу отдать ее прямо сейчас.