La Nebuleuse d'Andromede

— Après le son de cloche, tournez le dos à l’astronef et fermez les yeux. Ne les rouvrez pas avant le deuxième son. Tournez le dos et fermez les yeux! clamait l’automate, anxieux et menaçant.

— J’ai peur! chuchota Véda à son compagnon. Dar Véter détacha tranquillement de sa ceinture des masques à lunettes noires, les déroula, en passa un à la jeune femme et mit l’autre luimême. A peine avaitil bouclé la courroie qu’une grande cloche sonna furieusement «sous l’auvent des appareils de signalisation.

Le tintement s’arrêta net, et le chant monotone des cigales grésilla seul dans le silence.

Soudain, l’astronef émit un hurlement qui pénétra jusqu’aux entrailles du corps humain, et les feux s’éteignirent. L’appel traversa la plaine obscure… une, deux, trois, quatre fois. Les gens impressionnables croyaient entendre les cris d’angoisse du vaisseau luimême, désolé de partir.

Le bruit cessa subitement. Une muraille de flammes aveuglante entoura le Cygne. Plus rien n’existait dans le monde, que ce feu cosmique. La tour ardente s’étira en une haute colonne, puis devint une barre de clarté intense. La cloche sonna de nouveau, les gens se retournèrent et virent rougeoyer dans la plaine déserte une immense tache de soi incandescent. Une grande étoile brillait dans le ciel: c’était le Cygne qui s’envolait.

La foule s’écoulait lentement vers les électrobus, regardant tour à tour le ciel et le terrain, devenu singulièrement morne, comme si la hamada d’El Homra, terreur des caravanes de jadis, était rentrée dans ses droits.

Les étoiles familières émergeaient à l’horizon sud. Tous les yeux se tournèrent du côté où Achernard se levait, bleu et scintillant. Le Cygne l’atteindraaprès quatrevingtquatre ans de voyage à la vitesse de neuf cents millions de kilomètres à l’heure. Quatrevingtquatre ans pour nous, quarantesept pour le Cygne.. Peutêtre fonderontils làbas un monde aussi beau que le nôtre, sous les rayons verts de l’étoile en zirconium…

Dar Véter et Véda Kong rejoignirent Tchara et Mven Mas. L’Africain répondait à une question de la jeune fille:

— Non, je ne suis pas abattu, j’éprouve une grande fierté nuancée de tristesse. Je suis fier des hommes qui montent toujours plus haut dans le Cosmos et se confondent avec lui. Je suis triste de voir se rétrécir notre Terre chérie… Dansles temps immémoriaux, les Mayas, PeauxRouges de l’Amérique Centrale, ont laissé une inscription austère. Je l’ai communiquée à Erg Noor qui en ornera la bibliothèquelaboratoire du Cygne …

Mven Mas se retourna, et voyant que ses amis l’écoutaient, récita d’une voix forte:

— «Toi qui montreras plus tard ton visage en ce lieu 1 Si ton esprit est lucide, tu démanderas qui nous sommes. Qui sommesnous? Demandele à l’aurore, à la forêt, à la vague, à la tempête, à l’amour. Demandele à la terre de souffrances, à la terre bienaimée. Qui sommesnous? La terre!»

— Moi aussi, je suis terre jusqu’à la moelle des os! ajouta l’Africain.

Ren Boz accourait, haletant. Ils entourèrent le physicien qui leur apprit en quelques mots la grande nouvelle: le premier contact entre deux gigantesques amas d’étoiles.

— J’aurais tant voulu revenir avant l’envol, ditil, affligé, pour informer Erg Noor: il avait compris déjà sur la planète noire que le disque à spirale était un astronef d’un monde infiniment lointain, qui avait voyagé pendant une éternité dans le Cosmos…

— Ne sauratil donc jamais que son disque venu des profondeurs de l’Univers est originaire d’une autre galaxie, de la Nébuleuse d’Andromède? dit Véda. Quel dommage qu’il n’ait pas entendu cette communication!

— II l’entendra! déclara Dar Véter avec assurance. Nous réclamerons au Conseil de l’énergie pour un message spécial. J’appellerai l’astronef par le satellite 36. Le Cygne restera dixneuf heures à portée de notre réseau!

NOTES

1 Parsec, unité de distance astronomique équivalant à 3,26 annéeslumière ou environ 32.1012 km.

2 Sporamine, médicament qui supprime le besoin de sommeil (imaginaire).

3 Phares à bombe, stationsrobots conçues pour émettre de puissants signaux capables de traverser l’atmosphère d’une planète. Sont largués par les astronefs (imag.).

4 Année indépendante, année terrienne indépendante de la vitesse de l’astronef.

5 Classe spectrale. Les classes spectrales des étoiles sont désignées par les lettres, O, B, A, F, G, K, M, suivant leur température, en commençant par les étoiles bleues, très chaudes, (t° superficielle 100 000°) et en finissant par les étoiles rouges (t° superficielle 3 000°).

Chaque classe se subdivise en dix sousclasses numérotées, 7, par exemple. II existe d’autre part des classes particulières N, P, R, S accusant dans leurs spectres une teneur élevée en carbone, cyanogène, titane, zirconium.

6 Carburant planétaire, carburant utilisé dans les moteurs des vaisseaux planétaires, ainsi que dans les fusées servant au décollage et à 3’atterrissage des astronefs (imag.).