Лабиринт

— Пару лет назад отплыла миссия, чтобы исследовать Смутное море. Корабль вскоре нашли прибитым к берегу. Пустым. Ни одной живой души или даже трупов. Команда будто испарилась. Другие безрассудные люди из гильдии решили пойти пешком. Учли все факторы и внезапности. Вооружились до зубов. Почти две сотни человек. Через неделю вернулось только семеро. А самое интересное, что уезжали они молодыми, а возвратились глубокими стариками. Только по татуировкам и смогли опознать в них тех смельчаков первопроходцев. Ни слова из них вытянуть не получилось. Онемели все и умом тронулись. Постоянно норовили вены порезать или вздернуться на ближайшей ветке. Так и осталось тайной, что же с ними приключилось. — ровным тоном рассказал ковбой.

— Из гильдии? — выцепив заинтересовавшую меня вещь спросил я.

— Исследователи. Сборище умников и считающих себя таковыми. Все пытаются изучать этот мир и найти выход отсюда. Не ведают что это тюрьма без замков. Иди куда хочешь, только далеко все равно не убежишь. — философски заметил собеседник, по-старчески цокнув языком.

— А государства? Или тут анархия правит балом? — чем больше я узнаю, тем больше верю, что это ад.

— Разве это еще анархия? Так ранний феодализм. Чуть дальше на запад вот там настоящий цирк. Прирезать могут за косой взгляд, да и вот так просто по дороге не проедешь без солидной охраны. Вольная Марка. Целая плеяда баронств, уделов и независимых поселений, контролируемых разными головорезами. Земель на грош, а каждый себе титулы придумывает повеличавей, чтобы звучал солидней, чем у соседа. На севере дела получше. Там и порядок есть и династии правят уже давно. Несколько королевств делят побережье. Норд, Корнуэл, Гванди, Хесон. В самом сердце континента, располагается Полуночный Город. Говорят, он появился первым и так давно что уже никто и не помнит когда именно. Стольный град за высокими стенами, с длинными улицами которым не видно конца, построенный вокруг огромного монумента из черного камня, тянущегося к самим звездам и цепляющий шпилем облака. Бывал там и не раз. — Барнаби мечтательно посмотрел на небо, окунувшись в воспоминания.

— Эй, а что это там? — занятые разговором мы совсем забыли про Эрика, который подошел к краю дороги и указывал куда-то в чащобу.

— Стой на месте и опусти руку. — шикнул на него всадник. Оуэнс только мельком посмотрел в сторону, куда уставился француз и резко отвернулся, пришпорив коня. — Не смотрите туда. Привлечете ее внимание.

Вдалеке среди тернистых ветвей плясал желтый огонек. Его вполне можно было принять за светлячка. Непонятно почему эта мелочь так испугала нашего хозяина, но учитывая опасности, таящиеся в этом мире, я поспешил довериться ему и не стал разглядывать обманчиво безвредно светящуюся точку. Эрик тоже не стал испытывать судьбу и быстро отвернулся, вжав голову в плечи. Не знаю, что за чудовище скрывалось под сенью деревьев, но мы едва поспевали за лошадью шерифа поскакавшей по пыльной тропинке. Настолько сильно он хотел поскорей убраться подальше. Порой незнание угрозы больше страшит, чем сам источник опасности. Воображение добавляло все больше ужасных деталей в портрет невиданной твари. Но никто не бросался вдогонку и за спиной не раздавалась тяжелая поступь врага бросившегося вслед за улепетывающей добычей. Обернувшись пару раз, я никого не заметил. Все та же пустая проселочная узкоколейка залитая красным светом луны.

Мы остановились, когда грудь горела огнем, а ноги гудели от напряжения. Барнаби огляделся и спешился, а после достал из кармана холщовый мешочек и вынул щедрую горсть белого порошка в ладони. Раскидав его вокруг, мужчина что-то пробормотал на неизвестном языке и снова забрался в седло, двинувшись вперед, как ни в чем не бывало.

— Соль. — через какое-то время пояснил ковбой. — Темных она отпугивает и сбрасывает со следа. Еще золото хорошо помогает. Особенно алхимическое или колдовское. Запомните парни, чтобы не случилось, за якоря я вам заступать не рекомендую. Так как вы не умираете до конца, то можете долго мучатся в лапах темных, каждый раз возвращаясь с того света на этот.

— Якоря? — уже второй раз слышу это слово, но пока так и не узнал, что оно обозначает. Те мародеры говорили что-то про них.

— Вон там видишь столб? — поправив шляпу, коп с дикого запада кивнул на торчащий из земли тонкий каменный стержень длиной с человека стоящий у обочины. Выщербленная от времени поверхность была покрашена известкой, на которой тянулись непонятные письмена из рун и римских цифр. Только сейчас я заметил, что такие штуки стоят через равные промежутки на всем протяжении дороги. — Это обереги. Хранители пути их ставят, чтобы обезопасить транспортные артерии. Заступить за них монстры не могут, в большинстве случаев. А теперь помолчите, не стоит шуметь лишний раз от греха подальше.