Лабиринт Минотавра

– Я полагал, что горизонт событий находится внутри черной дыры и состоит из света, не способного вырваться наружу из-за гигантской силы гравитации, что-то вроде того.

– Общую идею вы уловили правильно, – разъяснил Файл помощи. – Подлинный горизонт событий, разумеется, расположен внутри. Но там же его никто не видит, так какой от него прок?

– Не думаю, что есть прок в самой постановке вопроса. Да и потом – какая разница, внутри горизонт или снаружи?

– Огромная. Сингулярность, обитающая в центре черной дыры, весьма гордится своим горизонтом событий и стремится к тому, чтобы его лицезрели все другие.

– При чем тут сингулярность?

– От нее зависит почти все остальное. Нет ни одной черной дыры без Сингулярности – с прописной буквы, – и ни одна Сингулярность не позволит своей черной дыре обходиться без внешнего горизонта событий. Своего рода эквивалент сексуальных демонстраций, которые свойственны некоторым птицам вашей планеты. В Галактике трудно найти зрелище прекраснее, чем когда взрослая Сингулярность щеголяет своим горизонтом событий.

– Наши ученые ни о чем подобном и не догадываются, – заметил Артур.

– Естественно, не догадываются. Они же так и не догадались, что такое черные дыры, разве нет?

– Не догадались, – согласился Артур.

Когда они придвинулись еще ближе, Артур разглядел, что на внешнем горизонте событий запечатлены самые разнообразные люди и вещи – древние воины в полном вооружении, города, растущие в непроходимых джунглях, жрецы в момент жертвоприношения, когда они сбрасывают кого-то живьем с горных вершин.

– Как эти картины туда попали? – заинтересовался Артур.

– Это существа, замурованные в горизонте событий.

– Но как же они очутились там?

– Древние жители Земли владели приемами, о которых вы, современники, не имеете представления. Или не умеете применять как следует.

– Да, по-видимому, – вынужденно согласился Артур. – И эти люди и вещи до сих пор там внутри?

– Фактически да.

– Ну что ж, все равно вперед!

И вот Артур очутился у самой черной дыры, у гладкого блестящего черного шара с яркой опояской. Глянув еще раз мельком на картинки, проследовал дальше, и впереди осталась одна чернота. Что-то потянуло его назад, но он упорно двигался дальше, преодолевая это сопротивление и стараясь удержать равновесие. Наконец он оказался на самой черной поверхности, – в последнем счете, вопреки ожиданиям, это было не так уж и сложно. Мягкая поверхность всасывала его в себя – и всосала.

Он осмотрелся. Вокруг, перекрывая видимость, разливался фиолетовый свет – но все-таки он различил приближающееся нечто. Артур испытал испуг и чуть было не ретировался, но вмешался Файл помощи:

– Не волнуйтесь, все в порядке. Затем мы и прибыли. Это один из населяющих черную дыру пловцов.

Артур выждал. Существо приблизилось. Чем-то оно походило на леопарда, а чем-то на акулу. Облик его непрестанно менялся – то казалось, что оно переступает на лапах, а то – что плывет. Когда существо подкралось вплотную, оно обнюхало Артура, как собака.

– Скажите ему что-нибудь, – предложил Файл помощи.

– Миляга, – произнес Артур.

Протянув руку, он погладил акулу-леопарда по загривку. Тот роскошно потянулся и издал непередаваемый звук, который Артур истолковал как довольное мурлыканье.

– Залезайте ему на спину, – распорядился Файл. – И вперед. Оно не укусит.

Артур не ощущал полной уверенности, что это так, и все же послушался. Почувствовав седока на спине, тварь развернулась и поскакала сквозь неосязаемую субстанцию черной дыры – вглубь и одновременно вниз.

– Как же оно скачет, на что опирается? – подивился Артур.

– Приспособилось к здешней жизни, – ответил Файл. – Когда вступаешь в контакт с окружающим, усваиваешь многие его черты.

– Но, казалось бы, свойства черной дыры должны влиять на эту тварь отрицательно.

– А она перекручивает время. Живет за счет того будущего, когда черная дыра рассосется.

– Как это возможно?

– Величайший секрет. Считанные существа умеют пользоваться будущим таким образом. Разумеется, на все есть своя цена: чтобы позаимствовать из будущего, им приходится расплачиваться своим настоящим. Они как бы берут время в долг из собственного будущего.

– И что потом?

– Когда резерв собственного будущего исчерпан, долг приходится отдавать.

– Каким образом?

– Они исчезают.

– Куда?

– Неизвестно. Есть предположение, что существует некое место, где временные долги могут быть оплачены тяжким физическим трудом. Но ничего определенного мы не знаем.

Артур вновь перенес свое внимание на существо, на сильной упругой спине которого расположился. Оно несло его вглубь, в глубь черной дыры – и вдруг остановилось, развернулось и, кажется, разволновалось.

– Что происходит? – не понял Артур.

– Видимо, прицепился какой-то паразит, – отозвался Файл. – Не удивляйтесь, паразиты существуют и здесь. Они пьют из этих тварей их настоящее время.

– И что делать?

– Может, существо само справится. Если паразит всего один, то справится.