Лабиринт зла

Из пусковых установок над их головами с рёвом вырвались ракеты, загрохотали взрывы, отдаваясь эхом от окружающих зданий. Мимо пронеслись обломки и чёрный дым, стрелок воскликнул:

— Мы его зацепили, сэр! Он падает!

Мейс с Китом выглянули из люка как раз в тот момент, когда канонерка завалилась набок и вошла в штопор.

— За ним! — крикнул Мейс.

Корабль сепаратистов рухнул в каньон к востоку от Сената и, ударившись о край строения ангара, начал разваливаться на куски. Штурмовой корабль вильнул от брызнувших во все стороны обломков, но пилоту удалось удержаться позади обречённого вражеского корабля. Столкновение с ангаром лишь ускорило вращение канонерки в горизонтальной плоскости, и теперь она просто падала, как камень, прямо к расцвеченному огнями бульвару Ускру. По счастью, там не было транспорта, и она беспрепятственно пропахала носом поверхность. Во все стороны полыхнул огонь, в уличном покрытии образовался кратер, а в окрестных зданиях задрожали окна.

Сохраняя безопасную дистанцию, пилот штурмового корабля включил репульсорные двигатели и мягко приземлился рядом с неровным краем кратера, возникшего на месте аварии. Мейс, Кит и десяток спецназовцев спрыгнули на горячую поверхность, чтобы оцепить зону катастрофы. Почти тут же вокруг образовалась толпа перепуганных зевак, а вдалеке завыли сирены аварийных судов.

Мейс и Кит с активированными клинками прошли по периметру неглубокой ямы, подмечая малейшее движение. Искорёженный корабль разорвало пополам от носа до кормы, так что на виду были все отсеки. Ни Гривуса, ни кого-либо из элитных Стражей внутри не наблюдалось.

Одни только боевые дроиды — скомканные, расплющенные, вывернутые под необычным углом.

— Я еще готов поверить в то, что Гривус упал с магнитной дороги, — произнёс Мейс, — но не в то, что в подобный рейд он взял лишь двух МагнаСтражей.

Кит пристально вгляделся в ночное небо.

— У них может быть второй десантный корабль.

— Пилот! — приказал Мейс, обернувшись к своему кораблю. — Вызовите бункер Верховного канцлера, пусть дадут нам окно в защитном поле.

* * *

Гривус и шесть МагнаСтражей шли по трупам через коридоры, ведущие к убежищу Палпатина. Республиканские солдаты — клоны и не-клоны — падали, как подкошенные, под ударами световых мечей Гривуса и смертоносных шестов его элитных стражей. На посадочной платформе за их спинами свирепствовал пожар. Гривус понадеялся, что этим хотя бы удастся отвлечь двух мастеров-джедаев и несколько десятков солдат.

До сих пор события разворачивались именно так, как надо — даже если не полностью согласовывались с планом.

Гривусу удалось обмануть всех: в апартаментах Палпатина он явил всеобщему взору свою канонерку, после чего тайно перебрался вместе с бойцами-дроидами в республиканский штурмовой корабль, который уже поджидал их, как и обещал повелитель Тиранус. Генералу пришлось импровизировать, когда защитники Палпатина выбрали альтернативный путь в бункер, но ему понравилось преследовать поезд — если бы не короткая стычка на крыше вагона.

Тиранус предупреждал, что Мейс Винду отважен и прекрасно владеет клинком, и теперь киборг в этом убедился. Ему было стыдно за то, что он оступился — в буквальном смысле, — и радостно оттого, что два сражавшихся с ним бок о бок МагнаСтража пали и не смогли это увидеть. Если бы в последний момент он не ухватился за рельс магнитной дороги, и если бы его не подобрал одолженный у Республики корабль, все старания Банковского клана по восстановлению его тела ушли бы впустую.

Но он смог удержаться, и теперь можно было утверждать, что он дал сепаратистам больше, чем было на него потрачено. Вероятно, он дал им возможность объявить себя победителями.

Гривус и пять оставшихся дроидов дошли до бункера, отразили выстрелы троих солдат, охранявших вход, после чего обезглавили самих охранников. Прочная шестиугольная дверь не пропускала бластерные выстрелы, радиацию и электромагнитные импульсы. Гривус был более чем уверен, что его мечи смогут её прожечь, и тогда он ворвётся в бункер во всём блеске своего великолепия. И всё же киборг решил обставить своё появление менее грандиозно.

Он просто ввёл код, который дал ему Тиранус.

— Ни при каких обстоятельствах не причинять вреда канцлеру, — приказал он элитным стражам, и многослойная дверь раскрылась.

Изумление, отразившееся на лицах Палпатина и четверых джедаев, убедило Гривуса, что он не смог бы обставить своё появление более эффектно. Центр круглого помещения занимал большой стол, окружённый коммуникационными панелями. В стене напротив входа находилась вторая дверь. Стоя в многоугольном дверном проёме, Гривус принял эффектную позу и дал своим противникам секунду, чтобы активировать световые мечи, силовые пики и прочее оружие. По-прежнему имея целью произвести на своих жертв впечатление, он отразил первый шквал бластерных выстрелов своими когтистыми лапами, и только после этого вынул два своих меча.