Лабиринты памяти

И хотя в его голосе не было и намека на иронию, Ника знала, что он издевается. Или хотела так думать. Николина. Перемещения между мирами, и (какое совпадение!) именно сейчас, когда она нашла список. Конечно, другой мир не давал ей покоя, хоть Ника изо всех сил и убеждала себя в обратном. В ответах на ее расспросы Рита никогда не вдавалась в подробности – лишь изредка бросалась колкими фразами, а потом надолго уходила в свои мысли; и Ника быстро смекнула, что внимание матери ей нужно гораздо больше, чем знания о каких-то там неведомых землях. Рита была ее миром, и точка. Но с тех пор столько лет прошло, а джентльмен выглядел безобидным и дружелюбным, и любопытство заставило уступить. Ведь ничего не случится, если они просто прогуляются и немного поболтают? Не понравится – убежит. Он-то в своих башмаках уж точно ее не догонит. Ника поправила лямку рюкзака и спустилась на тротуар, демонстративно спрятав руки в карманах джинсов: поболтать – поболтают, но под ручку точно не пойдут. Ника с вызовом взглянула на него, но Михаил лишь улыбнулся, и они побрели в сторону Гросвенор-сквер.

Солнце светило в глаза, и Ника надела очки. В сквере было немноголюдно – лишь группа туристов, мамаша с кудрявой девчушкой да две бегуньи с собаками вдалеке. На траве лежали первые опавшие листья, откуда-то доносились приглушенные звуки музыки. Ника и Михаил бок о бок молча шли по дорожке, затем, не сговариваясь, остановились у лавочки под раскидистой липой, и спутник немедля протянул ей конверт.

– Приглашение на бал, – пояснил он.

– Вы издеваетесь?

Михаил с улыбкой посмотрел на Нику:

– Я бы хотел быть откровенным с вами, потому что врать у меня получается хуже всего.

– Ценю.

– В Огненной земле вы считаетесь мертвой. Вы знали об этом?

– Ой, да плевать, – огрызнулась Ника. По спине пробежал холодок, и кисти рук стали неметь. Убрав руки за спину, она принялась яростно сжимать и разжимать пальцы, мысленно проклиная этого Михаила. Не должно ее так волновать все, что он тут вздумал говорить. Не должно.

– Хорошо. Тогда я не буду тратить ваше время на объяснение и перейду сразу к делу.

Вот зараза. Ника стиснула зубы. Ну почему, почему она такая упрямая? Кому станет легче от проявления характера?

– Николас уважал желание Риты забрать вас и больше никогда не иметь никаких дел как с ним, так и с любым, кто ходит по его земле, – продолжил Михаил. – Но вы его единственная дочь, и оставить вас без присмотра мы не могли.

«Без присмотра?!» – едва не переспросила Ника. Неужели все это время они следили за ней и знали все, что с ней происходило? От этой мысли стало дурно.

– И как? Много подсмотрели? – выдавила она.

– Вы не так поняли. Никто не стремился нарушить ваши личные границы. Мы лишь хотели знать, что вы живы и вам ничто не угрожает.

С губ сорвался смех, и Ника поспешила замаскировать его кашлем. Интересно, а Сэмюэль Бэрри, по их мнению, это угроза или всего лишь издержка жизни в мире простаков?

К ним приближалась одна из бегуний – в ярко-голубом костюме и с далматином на поводке. Когда она поравнялась с ними, собака подбежала к Нике и обнюхала ее руки. Девушка машинально потрепала пса по голове – и тот в награду облизал ей пальцы.

– Ну вот, я жива. Живее всех живых даже! – воскликнула она, вытирая пальцы о джинсы.

Бегунья с собакой скрылись из виду.

– Отличную работу вы проделали, – добавила Ника.

– Мы не знаем вас, равно как и вы ничего не знаете о нас. – Голос Михаила дрогнул. – Но… у нас есть опасения, что кто-то, кому в нашем мире нет места, заинтересовался вами.

Ника нахмурилась, вспомнив о списке. Кто-то… кто подкинул его ей?

– И кто это?

– Его фамилия Долохов. Появился на наших землях несколько лет назад и уже принес много бед другой семье. Той, что правит terra caelum.

Небесной землей? Интересный поворот. Ника и знать не знала, что, помимо земли ее отца, где-то там есть еще одна. А может, не одна?

– Этот человек жаждет познакомиться с вами, и ваш отец пригласил его на бал.

Ника не сдержала смешок.

– То есть какой-то опасный чувак питает ко мне нездоровый интерес, и Николас… простите, па-па решил познакомить меня с ним? Ну ничего себе. Родитель года.

– Я же обещал быть честным.

– Да уж, спасибо. – Ника похлопала Михаила по плечу, ехидно улыбаясь. – Ну а вы что думаете?

– Думаю, что вам стоит решить самой. Если вы по каким-то причинам захотите увидеть замок и отца, то можете оставить ответ в ящике по адресу, указанному на обратной стороне письма. – Михаил вновь протянул ей конверт, и на этот раз Ника его взяла.