Лабиринты памяти

Ника ожидала, что нынешняя вечеринка пройдет в том же формате, что и Хеллоуин, но после обеда в пансионе, кроме выпускников и учителей, никого не осталось, и рождественский сбор вдруг превратился в подобие домашних посиделок. Мебель сдвинули к стене, а опустевшее пространство в центре гостиной заставили креслами-мешками. Школьники и преподаватели в пижамах и с дымящимися кружками, треск электрического камина, запах какао, гоголь-моголь и булочки с пряной корицей, тихая музыка фоном и рождественская ель, переливающаяся золотыми и красными огнями.

Ника чувствовала нечто похожее на ритуале прощания с Дэвисом, но все равно удивилась, как с этими чужими и совершенно не похожими на нее людьми в один момент оказалось так… так комфортно. Она сидела на пуфе рядом с Мари, пила свое какао и вместе со всеми слушала поздравительную речь мистера Шнайдера. Директор стоял перед всеми в красной клетчатой пижаме, обхватив руками кружку размером с котелок, и говорил о том, что, если мы действительно чего-то захотим, наша мечта исполнится.

– Хочу, чтобы в новом году на одну стерву в нашей комнате стало меньше, – шепнула Мари.

Ника улыбнулась и скосила взгляд влево: Ада сидела, подвинув свое кресло вплотную к креслу Алекса, и что-то нашептывала ему на ухо. На ней был короткий атласный комбинезон ярко-красного цвета, скрытый длинным халатом. Полы халата все время разъезжались, оголяя ноги, и Ника даже удивилась, как еще ее кожа не воспламенилась под пристальным взглядом мисс Дикман. Но Ада и бровью не вела: как ни в чем не бывало поправляла халат и сильнее сжимала руку Алекса.

– В этом случае просто хотеть недостаточно, – шепнула Ника в ответ, и обе подавили смешки.

– Эй, Харт-Вуд, – послышался за спиной шепот Патрика.

Ника подвинулась ближе к нему.

– Отлично выглядишь.

– Нашел время. – Ника ткнула локтем назад.

Патрик хихикнул и толкнул ее кресло.

Мистер Шнайдер пожелал всем хорошего Рождества, и ему дружно зааплодировали.

– Патрик, будь добр, – сказал он, отходя в сторону. – Не представляю этот вечер без нашей песни.

С энтузиазмом скаута Брукс подскочил на ноги и, взяв гитару, вышел вперед. Ему вслед полетели свист и улюлюканья.

– Зажги, крошка! – прокричали Маркел и Доминик в один голос.

Патрик скорчил друзьям рожу и открыл было рот, чтобы ответить, но, поймав грозный взгляд замдиректора, невинно захлопал ресницами и уселся на стул.

– Он каждый год поет ее, эту песню, – шепнула Мари.

Как только пальцы Патрика коснулись гитарных струн, смешки прекратились. Голос у него был мягкий, бархатный, и он так проникновенно пел, что, казалось, каждое слово новой эмоцией отражается на лице и вводит всех в невероятное благоговейное оцепенение. Не привыкшая к сентиментальности, Ника беспокойно заерзала на месте.

Hallelujah, Hallelujah…

[11]

Стейси вытянула руку и показала Барбаре мурашки. Шнайдер раскачивался в такт музыке, закрыв глаза, и его лицо озаряла улыбка. Даже Ада перестала говорить и, опустив голову на грудь Маркелу, задумчиво смотрела в пол. Ника поймала себя на мысли, что раньше не слышала живое исполнение этой песни и тем более никогда не встречала Рождество в такой удивительной атмосфере.

Maybe I have been here before.
I know this room, I’ve walked this floor.
I used to live alone before I knew you…

[12]

Подперев голову руками, Мари неотрывно смотрела на Патрика, и в ее глазах блестели слезы. Ника улыбнулась и в этот момент поймала взгляд Маркела. Рука невольно оказалась в кармане кардигана и сжала лист с карандашным рисунком. Они несколько секунд молча смотрели друг на друга, а потом Ника едва заметно кивнула в сторону двери, и Маркел прикрыл глаза в знак согласия.

Сжимая в руках кружку с остывшим какао, Ника сидела на верхней ступени главной лестницы и изо всех сил старалась не думать о страхе, который новой волной подкатывал к горлу. Маркел вышел к ней спустя десять минут и молча сел рядом.

– Я готова поговорить, – тихо сказала Ника, обращаясь к одной из снежинок, свисающих с потолка.

– Если честно, ты меня порядком достала за последние две наши стычки, – произнес Алекс. – И мне не хочется вновь слушать от тебя нравоучения или еще какую-то фигню…

– Тогда зачем пришел? – резко спросила Ника и тут же разозлилась на себя: ну вот опять вроде бы и боится, но заводится по пустякам.

Маркел издал нечто похожее на смешок.

– Дуру из себя не строй. Ты знаешь зачем. Но давай договоримся: три вопроса. И если мне не понравится, я просто уйду.

Стиснув зубы, Ника кивнула и достала из кармана портрет Дженни Тейлор.

– Помнишь, кто это?

Она посмотрела на Алекса и, к своему удивлению, заметила улыбку на его лице.

– Серьезно? Из всех вопросов ты хочешь знать ответ на этот?

Ника прищурилась, и Маркел, распознав, что она не шутит, перестал улыбаться.

– Да, помню. Это Дженни Тейлор, якобы подруга Дэвиса, которая умерла пару лет назад. И да, ты не сошла с ума.

Ника почувствовала, как от волнения немеют пальцы рук.