Лаборатория

— За что? — потирая щеку, воскликнул Нортон.

— За то, что погубил моего отца, — прошипела я.

— Погубил твоего отца? — изумился Нортон и тут же схватился за вторую щеку.

— А это за то, что погубил меня.

— Погубил тебя?!

— А это за то, что…

Третья пощечина не получилась: Сол поймал мою руку и так резко вывернул ее назад, что пришлось опуститься на колени.

— Выбирай, или мы будем просто, без рукоприкладства разговаривать или я уйду отсюда, — отталкивая ногой выпавший пистолет, предложил Сол.

— Мы просто поговорим — сдавленно пообещала я.

Сол отпустил меня.

— Ты вызвала меня на переговоры, а это значит, что у тебя есть ко мне какое-то предложение. Я внимательно слушаю.

— У меня нет никакого предложения, — огрызнулась я, массируя плечо. — Я ничего не понимаю в происходящем и надеялась, что ты мне сможешь объяснить, что к чему.

— О чем ты говоришь?

— О дневниках, которые ты диктовал моему отцу или о ви-игре, в которой мы оба участвовали после твоего побега из больница.

Лицо Сола выражало крайнее изумление.

— Я не диктовал твоему отцу никаких дневников и уж тем более не играл с тобой в ви-игры, — встревожено сказал он. — Ты в своем уме?

Надежда, что, наконец, сейчас все разрешится, сделала мне ручкой и от величайшего разочарования я разревелась.

— Я думаю, нам надо с тобой многое обсудить, — мягко сказал Нортон, когда мои рыдания перешли в судорожную икоту. — Кроме того, тебе не помешает принять душ, поесть и отдохнуть. Короче говоря, пошли ко мне.

— Куда это к тебе? — подозрительно спросила я. Не исключено, что Нортон сотрудничает с Черными Ангелам и тогда…

— Я тоже в бегах, — просто ответил Сол. — И кроме того, не торчать же тебе в этой башне вечно. У тебя есть зеркало?

— Чего?

— Зеркало, — пояснил Сол. — Мне надо восстановить грим. Без него я чувствую себя неуверенно.

Я покачала головой, с трудом соображая, о чем говорит этот человек.

Сол вздохнул.

— Ладно, по дороге зайду в школьный туалет, чтобы привести себя в надлежащий вид.

Покинув территорию школы, мы, не спеша, прошли через центр и взяли курс на Рабочий Район. Сол привел меня в стандартный многоквартирный дом. Проведя рукой по замку, он открыл дверь, включил свет и пригласил меня внутрь. Переступив порог небольшой комнаты, я обомлела. Посреди комнаты располагалась большая, прозрачная сфера, внутри которой лежал человек, полностью, включая голову и лицо, покрытый каким-то серебристым веществом. Кроме того он был опутан множеством проводов и трубочек, сильно смахивая на гигантского паука посреди огромной цветной паутины.

— Он жив? — с ужасом спросила я.

— Конечно, — расхохотался Сол. — Он жив, здоров, накормлен и напоен и прохлаждается в виртуальной реальности, откуда возвращаться не желает. Мне это, впрочем, на руку — не люблю возле себя посторонних.

— Кто он такой?

— Хозяин этой квартиры. Если содрать с него его серебристую кожу, то ты увидишь, что я в своем дурацком гриме похож на него, как брат-близнец. Этот друг — виртуальный наркоман. Я заприметил его еще до того, как попал в психушку. Я носился тогда с одним крайне незаконным проектом и предполагал, что в случае неудачи мне понадобится убежище. И решил, что лучший способ спрятаться — это стать двойником виртуального наркомана. Они редко выходят из дому, постоянно торчат в сети и совсем не интересуются окружающей обстановкой. Я приготовил тогда тайник, где спрятал грим, одежду и кое-какое оборудование. Сбежав из больницы, я добрался до тайника, превратился в этого рыжего уродца и заявился к нему домой. С тех пор мы и живем в своеобразном симбиозе: я обеспечиваю его деньжатами, едой и разными техническими новинками, а он — предоставляет мне крышу над головой и выход в сеть, а также держит язык за зубами.

— А это что такое? — кивнула я на прозрачный шар.

— Домашний вариант оборудования для ви-игр. А серебряный костюм — последний писк моды и техники среди завсегдатаев виртуального мира. Эта штука умеет имитировать осязательные контакты с телом, проводит питательные вещества в кровь и отводит продукты жизнедеятельности. Если есть кто-то, в нашем случае я, кто следит за беспрерывной работой всего комплекса, то можно надолго застрять в виртуальном мире, даже не заглядывая в гнусную реальность.

— Наверное, стоит все это кучу денег, — сказала я, заворожено наблюдая, как шевелится серебряный паук в своей шарообразной тюрьме.

— А как же, — охотно согласился Нортон. — Удивительное дело — за виртуальные удовольствия надо платить вполне реальными деньгами, а откуда у бедного наркомана, который не работает и живет на жалкие подачки государства, деньги? Вот он и ошивался на самых низкопробных сайтах, торгующих некачественными образами и мультяшными приключениями, пока в его жизни не появился добрый дядя. А сейчас мой подопечный вхож в элитные круги нашей сети, и мне приходится проворачивать немало афер, чтобы обеспечить этого молодчика всем необходимым. Конечно, рано или поздно, кто-нибудь заинтересуется подозрительным скачком в его карьере и тогда …

Сол замолчал, обдумывая, что же будет тогда.