Лабутены для Золушки

После обеда Бонгани уехал, передав Дмитрия на попечение Траоле, тот поселил его в гостинице «Сова» – одном из деревянных домов, располагающихся напротив, с трудом объяснив на плохом французском, что в шесть часов он зайдет за ним, и в «Саванне» познакомит его с напарником.

Устроившись в маленькой комнате без вентилятора, с узкой скрипящей кроватью, и с трудом приняв вяло текущий душ – единственный на этаже, Дмитрий, как убитый, проспал до начала седьмого. Траоле не было, и он сам отправился на важную встречу. Путь был коротким: перейдя через немощеную площадь, по которой бродили раздраженные бездомные собаки, он оказался у цели.

Смеркалось, над почти полностью заполненной верандой «Саванны» горели несколько лампочек. Посетители курили, пили местное пиво и тростниковую водку, шумно разговаривали и громко смеялись. Черные лица сливались с подступающей темнотой, и вызывали у него какое-то тревожное чувство. Преодолев смутные опасения, под внимательными взглядами завсегдатаев, он сел за свободный столик и тоже заказал пиво.

Между тем на площадь упала густая тропическая ночь. В черном небе горели яркие звезды с незнакомым рисунком созвездий, совсем рядом кричали обезьяны и зловещие ночные птицы – казалось, что джунгли начинаются сразу за деревянными домами. Возможно, так оно и было. Дмитрий понюхал пиво и отодвинул кружку. Собаки грызлись между собой, визжали и громко лаяли. Потом одна начала протяжно выть. Плохая примета…

Напарник появился через десять минут, он вошел так уверенно, будто являлся одним из постоянных посетителей. Высокий, широкоплечий, в пробковом шлеме, полувоенной рубашке цвета хаки навыпуск, широких штанах такого же цвета, заправленных в высокие ботинки, – он был похож на угнетающего свободолюбивые народы Африки, колонизатора с советских карикатур. Только тощий рюкзак портил впечатление – у колонизатора он должен быть под завязку набит долларами.

Траоле для знакомства не понадобился: они легко узнали друг друга – немудрено: двое белых среди десятков африканцев. Подойдя к столику, за которым томился Быстров, он протянул широкую крепкую ладонь:

– Я Антуан Вильре, – и с усмешкой кивнул на кружку. – Надеюсь, эту гадость вы не попробовали? Она делается на протухшей воде, кишащей паразитами.

– Быстров, Дмитрий, – представился геолог.

– Имена можно не запоминать – мы будем работать под псевдонимами, – сказал Антуан, подзывая официанта. – Абиг приказал их придумать, и я придумал.

– Какой Абиг? И зачем?

– Абиг Бонгани. А зачем… Так спокойней. Мало ли как дело обернется, – он перебил сам себя, резко меняя тему. – Виски выпьете?

– А разве здесь есть виски? – спросил Быстров, отметив, что его напарник на короткой ноге с куратором экспедиции.

– Конечно. Его не заказывают из-за дороговизны и отсутствия привычки, но нам принесут.

– Выпью.

Подошедшему официанту Антуан сделал заказ на фульбе, которым, как оказалось, владеет свободно. Или почти свободно. Официант стал гораздо приветливее, чего нельзя было сказать о посетителях, которые в упор рассматривали белых пришельцев. А когда у них на столе появилось полбутылки «Джонни Уокера» и стаканы с толстым дном, когда они выпили – раз, другой, третий, – улыбок на лицах африканцев стало меньше, а напряжения и злости в голосах – больше.

– Они что, завидуют? – спросил Быстров.

– Не обращай внимания, – сказал Антуан, заметив, что Дмитрий нервничает. – С местными нужно ухо держать востро. Но они боятся палки, как эти псы.

Он кивнул на собак, собравшихся полукругом у веранды, словно в ожидании обещанного угощения.

– Как будто хотят нас сожрать, – поежился Быстров.

– Здесь много желающих нас сожрать. Но не волнуйся, я умею с ними обращаться…

Он допил и неожиданно с силой бросил стакан в стаю. Псы с визгом разбежались. Антуан встал и стал внимательно осматривать зал. Вспыхнувший было возмущенный ропот тут же стих, но он продолжал стоять до тех пор, пока все не отвели от них взгляды, и не занялись своими делами. Официант быстро принес новый стакан и даже почтительно разлил виски.

– Вот то-то! – удовлетворенно сказал Антуан, и сел.

Алкоголь начал действовать – еще несколько порций и Дмитрий расслабился: окружающие уже не внушали ему опасений – люди, как люди, только черные. И собаки, как собаки…

Антуан полез в рюкзак, извлек карту и разложил на столе. Поскольку тусклая лампочка не позволяла рассмотреть детали, он подсветил себе маленьким, но мощным фонариком, дающим яркий бело-голубой свет. Взгляды окружающих вновь обратились в их сторону.

– Смотри: год назад здесь проводили магнитную разведку с легкомоторного самолета, – сказал Антуан. – И вот где обнаружены аномалии. Видишь, я обвел красным карандашом. Вот здесь, вдоль реки, и вот тут, в горах…

Он показал пальцем – где именно.

– Подожди, подожди! – остановил его Быстров. – Если предварительная разведка оказалась успешной, почему работа не продолжена? Почему не получен результат?

Антуан развел руками.

– Экспедиция была прервана.

– Но почему?

– Полковник Афолаби говорил тебе что-то о злоупотреблении доверием?

Дмитрий кивнул.