Лагерный флаг приспущен

— Я с Лаурой посмотрю еще в одном месте. Это недалеко.

— Идите. Только помните: происшествий и так хватает.

— Все будет в порядке, Андрей Андреевич.

Они нашли Степана в заброшенном рыбацком сарае за мысом. Он лежал ничком на груде полуистлевших сетей. Сергей прикоснулся к плечу. Степка вскинулся. Увидел Сережку с Лаурой и, отвернув лицо к стене, прохрипел:

— Уйдите! Видеть вас не могу!

— Степа, Степа, — Лаура опустилась рядом с ним на сети. — Мы рады, что нашли тебя. Мы знаем — ты хороший. Никто не верит, что это ты… Ни ребята, ни Ануш, ни Андрей Андреевич.

Но он ничего не слушал. Скрипел зубами и выталкивал слова:

— Ненавижу!.. Ненавижу!.. За что меня так?.. Что я беспризорником был. Что эта собака Фаносопуло меня жуликом обозвал… Ну был. Был! Так разве я виноват?.. Отец в гражданскую погиб. Мать от тифа умерла. Виноват я?! Всю жизнь попрекать будете!

Спина его дрожала, но слез не было. Выплакал, видно, за ночь.

Лаура глянула ему в лицо. Глаза красные и неподвижные, будто слепые.

— Не будь дураком, Степка! Никто тебя не попрекает. Балбес какой-то ляпнул, а ты на всех обозлился, — уговаривал Сережка. Снова говорила Лаура.

Постепенно он успокаивался. Потом заговорил:

— Не верит?.. Андрей Андреевич не верит, что я мог? И вы не верите?.. А что же тогда ваш дружок Арка за мной по пятам ходил? Признаться советовал?.. А зачем записки эти? Зачем?! — он вскочил. Торопясь, стал выворачивать карманы штанов. Нашел и швырнул под ноги скомканные листки бумаги.

Сергей расправил их на колене. Прочел. Первая написана явно Аркой. Его рука.

«Степка! Советую: лучше признайся САМ, что украл у Ануш яблоки. ВСЕ так думают. Мало тебе Фаносопуло?

ЗОРКИЙ ГЛАЗ».

Вторая написана большими печатными буквами:

«СТЕПКА, ЧИВО ТЫ КОЧЕВРЯЖИШЬСЯ? ХОЧИШ ЧИСТЕНЬКИМ БЫТЬ? НЕ ВСЕ КОТУ САЛО. ПОНЯЛ? СПЕР — ТАК ПРИЗНАВАЙСЯ. НЕЧЕГО ИСУСИКА ИЗ СЕБЯ СТРОИТЬ. БЕСПРИЗОРНИК ТЫ И ОСТАЛСЯ».

Подписи под запиской не было.

— Ты знаешь, кто ее писал?

— Знал бы!.. А ты слышал, как меня на костре жуликом обозвали? Это можно терпеть?.. Что я Степану Егоровичу скажу? Он меня в семью принял. Сыном назвал. Его все на заводе уважают. Зачем ему жулик нужен?

— А ты знаешь, кто крикнул?

— А то нет! Клещ крикнул. Я его, гада, видеть не могу! В Ростове, паразит, все на меня ребят натравливал. Они меня в Греческом переулке как прижали, еле вырвался. Чуть глаз не выбили.

— Так, выходит, ты Клеща давно знаешь?! — удивился Сергей.

— Еще бы не знал! Вместе на Боготяновском папиросами торговали…

Андрей Андреевич, увидев Лугового, обнял его за плечи и ласково журил:

— Что ж это ты, брат? Не по-нашему. Не по-рабочему. Ты что, дворянчик плюгавенький, что так нервы распустил?!. Да ведь ты голодный! Сергей, принеси с кухни чего-нибудь.

— Есть! — Сережка бросился из комнаты. На радостях перемахнул через перила веранды, птицей с двухметровой высоты слетел на землю и побежал на кухню.

— Видишь, — сказал Андрей Андреевич, — как твои друзья обрадовались. А ты в бега ударился. Ну-ну, не буду. Давай расскажи все по порядку.

БУНТ В «СКЛЕПЕ»

Четвертый отряд заступил дежурить по лагерю. После завтрака ребята наносили воды, накололи дров, помогли девочкам вымыть посуду и отпросились у вожатой на полчаса отдохнуть.

Совещание в «склепе» шло при закрытых дверях.

— За что Степка Луговой погибает? Из-за нас! Все кричат: «Жулик! Жулик!» А мы знаем, кто жулик, и молчим! Струсили? — свистящим шепотом говорил Костя Ирисов, взмахивая кулаком, будто гвозди вколачивал. Белый чуб в такт взмахам прыгал на его голове.

На бледном длинном лице Витьки Огурцова, как следы ударов, горели красные пятна. От волнения он то снимал, то вновь надевал серебряную парчовую тюбетейку.

— Тебе хорошо! Ты не виноват. С Клещом в сад к Ануш не лазил. А мне что? — плачущим голосом жаловался Витька. — Отец до полусмерти излупит, если меня из лагеря выгонят.

— А может, и не выгонят! — возражал Костя. — Ты же не знал, что это сад Ануш? Клещ обманул тебя? Обманул… А вот морду тебе набить все-таки надо! Почему я не полез? И никто с ним идти не согласился. В школе боишься рот раскрыть, а тут вон какой урка выискался! С Клещом подружился. Вот он тебе и удружил фонарь под глазом.

— Ну что ты на меня налетел, Ириска! Тут и так не знаешь, что делать! Хоть бы заболеть, что ли! — тоскливо, со слезой в голосе ныл Витька.

— А правда, что ты к нему прицепился, Костя? Мы тоже того… от шалобанов головы опухли, а мы молчим. Скажешь, один Витька виноват? — вступился Толик Семыкин.

— Я и говорю, Толик, все виноваты! Чего молчим? Думаешь, я за себя боюсь? Хочешь, я пойду сейчас и расскажу все?!

— А почему это ты один пойдешь? — вскочил кругленький пухлогубый Вовка Шилин. — Я тоже пойду.

— И я! И я!