Лайла

Вдалеке замаячил одинокий силуэт лошади – единственного живого существа на огромном пространстве. Когда я, преодолев немалое расстояние, наконец приблизилась к ней, она не отшатнулась. Я погладила черную блестящую шкуру. Кобыла повернула ко мне голову, втянув ноздрями воздух. Чья она, почему паслась здесь, меня не интересовало. Ухватившись за длинную гриву, я взобралась на лошадь, хотя она была очень высока. Я сдавила ей бока коленями, и та пошла рысью. Откинувшись назад, я заставила ее перейти на легкий галоп. Как же прекрасно было нестись в одиночку через поля, наслаждаясь свободой от любых глупых мыслей!

Мы прискакали к платановой роще. Сотни величественных деревьев стояли с голыми кронами, лишившись густой листвы с наступлением зимы. Обнаженные ветви напоминали обломанные когти, готовые разодрать мои внутренности. Стволы были серого, мертвенного цвета. Я почти верила, что под толстыми перекрученными корнями находится вход в пряничный домик, где незадачливых детишек поджидала старая колдунья. Интересно, какого рода зло могло прятаться там, внутри?

У кромки рощи кобыла занервничала и отступила назад. Что-то среди деревьев ее напугало. Левой ногой я сильнее сжала ее бок и подалась назад, чтобы удержать животное на месте.

Неожиданно я осознала, что совершенно одна нахожусь на огромном, бескрайнем пространстве, и по спине побежали мурашки. В любой момент на волю мог вырваться какой-нибудь из моих внутренних призраков: Тень, Чистокровный из видений или даже Элихио.

Но вдруг я поняла, что настало время Этана.

У нас с ним еще остались дела. Нам нужно было побеседовать наедине – он ведь тоже этого ждал. Он мог дать ответы на мои вопросы, но мог и потребовать взамен мою жизнь.

– Этан… – шепотом позвала я. Ветер унес мои слова в рощу.

Тишина. Кобыла забеспокоилась. Я хотела направить ее между деревьями, как вдруг ветви их закачались и потянулись к проходу.

Гоня прочь страх, я не двигалась с места. Деревья стихли. Из мрачного укрытия сверкнула пара бледно-красных глаз.

– Нам нужно поговорить, – дрожащим голосом произнесла я.

Моя смелость испарялась на лету, хотя я и не думала, что Этан убьет меня. Ведь когда-то мы были близки, и он не хотел отнимать у меня жизнь. С другой стороны, две сотни лет назад он был человеком, а теперь душа его погрязла во мраке, а глаза горели углями. Что с ним случилось и как?

Кобыла тревожно попятилась. Я похлопала ее по холке, чтобы успокоить: по шее животного тек пот. Лошадь, наверное, чуяла присутствие в роще некоей силы и понимала, что сила эта приближается, чувствовала, что игра в прятки закончена, еще толком не начавшись.

Громко треснула ветка. Этого оказалось достаточно. Кобыла в ужасе дернулась, сбросив меня. Я приготовилась упасть, но сильные руки подхватили меня у самой земли. Лошадь сорвалась с места и исчезла так стремительно, что я даже не заметила, в каком направлении она ускакала.

– Ты не была скаутом? «Будь готов!» – вот их девиз.

Голос Джоны разбил странную тишину, оживляя замершую природу, и я почувствовала огромное облегчение, поняв, что это он.

Сидя у него на коленях, я всматривалась в рощу. Этан ушел, но я знала, что обязательно разыщу его снова или – более вероятно – он найдет меня.

Я откинула голову, чтобы видеть Джону.

– Откуда ты взялся?

– Следовал за тобой. Уж не думаешь ли ты, что после вчерашнего я позволю тебе бродить одной посреди ночи?

– Ты, по-моему, все время за мной следишь. Независимо от времени суток. Забыл, что я сказала? Найди себе другое занятие.

– Тогда слезай с моих с колен, – с притворной обидой потребовал он.

– Пожалуйста!

Я вскочила и отряхнулась.

– С чего тебя понесло бродить в темноте, воровать лошадей и мчаться, не разбирая дороги?

Он поднялся с травы так изящно, как мне и не снилось.

– Просто так, – соврала я.

– Прошу!

Джона предложил запрыгнуть ему на закорки, но я яростно замотала головой.

– Нет-нет! Я лучше пройдусь. Ты веди, а я за тобой.

– И упустить возможность расспросить тебя? Ну уж нет! Мы пойдем рядом, и ты объяснишь, что с тобой случилось вчера, а заодно расскажешь мне все самое интересное за двести лет.

Вопросительно изогнув брови, Джона расчесывал пальцами мои спутанные волосы. Он намеренно открывал то место на затылке, по которому пришелся удар, – теперь там осталась только шишка.

Понурившись, я шагнула к нему. Какие у меня варианты? Я хотела сперва поговорить с Гэбриелом, но теперь было уже все равно. От одной только мысли о том, что он там с Анорой, меня мутило.

– Можно? – спросил Джона, кивая на лопатку: до сих пор мне удавалось скрывать от него место ранения и наложенный Гэбриелом шов.

Но был ли теперь смысл прятаться? Я сняла свитер и оттянула ворот футболки.

Джона осторожно убрал у меня с шеи волосы и провел тыльной стороной ладони по холодной коже.

– Сколько времени потребовалось на заживление?

– Немного. Видишь, в этот раз следа почти не осталось.

Он отпустил мои волосы, но, прежде чем я надела свитер, спросил:

– В этот раз? И много у тебя шрамов?

Вампир тщательно подбирал слова, чтобы не обидеть меня.