Лайнеры на войне. «Лузитания», «Кайзер Вильгельм дер Гроссе», «Куин Элизабет» и другие

10-го числа «Кармания» поступила в распоряжение 5-й крейсерской эскадры под командованием адмирала сэра Кристофера Крэдока, которая вела поиск крейсеров «Карлсруэ» и «Дрезден» у берегов Южной Америки. Вспомогательному крейсеру было предписано патрулировать акваторию вокруг практически необитаемого острова Тринидад и мелких островков, окружающих его, до 500 морских миль к северу от бразильского побережья. В свое время Тринидад, расположенный вдалеке от морских путей, был излюбленным местом пиратских стоянок. Крэдок не без оснований полагал, что этот островок станет столь же популярен и у германских рейдеров, которые будут использовать его в качестве угольной станции. Он был прав – несколькими днями ранее, 28 августа, у острова Тринидад произошло рандеву двух германских кораблей.

В 1913 году для германской судоходной компании «Гамбург – Зюдамерика Линие» был построен элегантный трехтрубный лайнер «Кап Трафальгар» вместимостью 18 710 брт После начала мировой войны лайнер избежал пленения или интернирования, так как находился в столице нейтральной Аргентины Буэнос-Айресе, где традиционно хорошо относились к немцам. После начала боевых действий германский военный атташе в Буэнос-Айресе передал капитану «Кап Трафальгара» Хансу Лангерханцу предписание скрытно покинуть Буэнос-Айрес и перейти к о. Тринидад, где судно встретится с кораблем-снабженцем и получит на борт все необходимое для самостоятельного крейсерства – вооружение и уголь.

Лайнер «Кап Трафальгар» на испытаниях

«Кап Трафальгар» и канлодка «Эбер» у острова Тринидад

22 августа «Кап Трафальгар» вышел из Буэнос-Айреса, направляясь якобы в Лас-Пальмас на Канарских островах. В открытом море Лангерханц изменил курс и направился к острову Тринидад, куда и прибыл благополучно через шесть дней. Лайнер ожидала небольшая германская канонерская лодка «Эбер», находившаяся в точке рандеву уже две недели. В течение следующих трех дней канлодку буквально «раздели догола» – все ее вооружение, два 105-мм орудия и четыре 37-мм скорострельные пушки, а также практически весь запас угля – переместилось на «Кап Трафальгар». Матросские команды во время погрузки занимались изменением внешности лайнера – была срезана третья фальшивая труба, в которой располагались вентиляционные шахты, а две оставшиеся – перекрашены в красный и черный цвета, чтобы придать будущему рейдеру внешнее сходство с британским лайнером «Эдинбург Касл» компании «Юнион Касл Лайн». Командование «Кап Трафальгаром» принял командир «Эбера», корветтенкапитан Юлиус Вирт 31 августа он проинспектировал новоявленный рейдер и счел его готовым к бою. 4 сентября «Эбер» с небольшой командой был отправлен интернироваться в Бразилию, а «Кап Трафальгар» вышел на тропу войны. В течение недели Вирт безрезультатно патрулировал вдоль восточного побережья Южной Америки, не встретив ни единого судна. Радиоперехват между тем говорил о том, что в районе действий рейдера концентрируются большие силы неприятеля. Сознавая, что вооружение «Кап Трафальгара» недостаточно для боя с военным кораблем, а уголек быстро заканчивается, Вирт принял решение вернуться к Тринидаду. Там было назначено рандеву с тремя угольщиками, которые пополнили бы запасы топлива на «Кап Трафальгаре» и дали бы ему возможность продолжать рейдерство.

13 сентября рейдер прибыл на место рандеву, где его уже дожидались угольщики «Бервинд», «Элеонор Ворманн» и «Понтос». Море было неспокойно, но грузить уголь нужно было как можно быстрее, поэтому флотилия укрылась от ветра за островом, «Понтос» пришвартовался к левому борту «Кап Трафальгара», и за несколько часов до рассвета следующего дня бункеровка началась.

Неприятности не заставили себя долго ждать: около 7 утра радиоофицер «Кап Трафальгара» доложил Вирту, что по результатам радиоперехвата к острову приближается крупный и быстроходный вражеский военный корабль. До неприятеля было еще от 50 до 100 миль, но дистанция быстро сокращалась, а мощность радиосигналов говорила о том, что корабль достаточно велик – на малых боевых единицах и радиостанции ставили маломощные. Вирт тем не менее принял решение довести бункеровку до конца, считая, что у него на это достаточно времени. Комендоры были посланы к орудиям, а машинной команде было приказано держать машины под парами и быть готовыми по первому приказу развить полный ход.

«Кармания», командир которой был готов к встрече с противником у Тринидада, также готовилась к бою: все члены экипажа находились на своих боевых постах. В 9.30 утра на горизонте показался Тринидад. Сам о том не подозревая, Грант обеспечил себе тактическое преимущество: «Кармания» приближалась к острову с запада-северо-запада, в то время как германская стоянка находилась точно на противоположной его стороне. Немцы не заметили приближения «Кармании» до 11 часов утра.