Лайнеры на войне. «Лузитания», «Кайзер Вильгельм дер Гроссе», «Куин Элизабет» и другие

Компания «Уайт Стар Лайн» («Линия Белой Звезды») в конце XIX века являлась гордостью англичан, владея самым большим среди британских трансатлантических компаний флотом надежных, комфортабельных и достаточно быстроходных среднетоннажных лайнеров. При этом руководство компании не ставило себе цель во что бы то ни стало владеть «Голубой лентой Атлантики», основой политики «Уайт Стар» был девиз: «Умеренная скорость, но повышенный комфорт». Этот принцип на протяжении длительного времени оправдывал себя: суда компании имели относительно маломощные, но зато экономичные и занимающие относительно небольшой объем в корпусе, паровые машины. Это давало возможность максимум объема корпуса отводить под пассажирские помещения и грузовые трюмы.

Трудные времена для британского граж данского судоходства начались на стыке веков, когда германские пароходные компании при поддержке государства сделали отчаянный рывок на Атлантику, сильно потеснив англичан на рынке пассажирских перевозок из Европы в Америку. Для того чтобы привлечь пассажиров, все судовладельцы были вынуждены снижать тарифы на перевозки, что приводило к падению прибылей. Это обстоятельство привело к временному кризису в трансатлантическом судоходстве.

Асимметричным ответом на германскую экспансию и кризисные явления стало создание в САСШ огромного треста «Интернешнл Меркантайл Марин» (ИММ), во главе которого стоял видный американский финансист Дж. Пирпонт Морган. Основной целью треста была нейтрализация конкурентов – компаний, не присоединившихся к ИММ, – и установление монопольного диктата цен на трансатлантические перевозки. В трест, кроме американских, вошли две британские компании, «Уайт Стар» и «Лилэнд Лайн», а также два германских «кита», «Северогерманский Ллойд» и «Гамбург – Америка Линие». Морган скупил значительные пакеты акций многих континентальных пароходных компаний, таких как голландская «Холланд – Америка Лийн». Морган уплатил «Уайт Стар» огромные отступные, оставил на своих постах весь совет директоров компании, а также обязался оставить ее флот в резерве британского Адмиралтейства, чтобы не наносить вреда обороноспособности Англии. Для того чтобы успешно преодолеть последствия финансового кризиса, обрушившегося на США в начале века, Морган предложил генеральному директору «Уайт Стар» Дж. Б. Исмею занять по совместительству пост директора ИММ. Не без колебаний Исмей согласился, и его богатый опыт судовладельца оказался весьма кстати. У «Белой Звезды» в составе ИММ появились возможности и средства успешно конкурировать с давним соперником – «Кунардом», причем без привлечения государственных субсидий.

В 1902 году Морган сделал предложение о вхождении в ИММ компании «Кунард». Но выхода флота этой компании, состоявшего из первоклассных судов, из-под юрисдикции британского морского регистра не могла допустить ни британская общественность, ни Адмиралтейство. В результате «Кунарду» стала оказываться государственная поддержка в обмен на безоговорочную лояльность.