Лампёшка

— Да отстань ты от них, — шепчет Ник Марте и подталкивает её к дому. — Пусть пробуют.

Марта качает головой.

— Не верю, что господину придётся по душе эта затея…

— И я не верю, — соглашается Ник. — Пойдём, выдашь мне ведро.

Остаток дня в саду Чёрного дома звучат плеск воды, визги и смех. Окна удивлённо косятся вниз. Они думали, жизнь здесь давно закончилась: это мёртвый дом, мёртвый сад. Но всё переменилось. Вокруг бассейна с лаем носятся псы. Брызги падают на зверей, выстриженных на изгороди по краям лужайки: на извивающегося дракона, незаконченного лебедя, голову носорога и двух больших зелёных псов, как две капли воды похожих на своих рыжих собратьев. В длинных тенях предвечернего солнца их можно принять за живых.

Адмирал сходит на берег

Стройные ряды моряков на палубе отдают салют. Адмирал подносит руку к козырьку, стараясь не сутулиться. В последнее время ему всё труднее держать выправку. Совсем задеревенели старые кости. Но кто их когда о чём-то спрашивал, его кости? Рядом с Адмиралом возвышается его верный адъютант Флинт. Адмирал едва доходит ему до плеча. Но, чтобы дослужиться до адмиральского чина, одного роста недостаточно. Адмирал дотрагивается кончиками пальцев до лба. Дух — вот в чём секрет. Дух превыше тела.

Щёлкнув каблуками, Адмирал разворачивается и спускается вместе с Флинтом по сходням.

Мэр с шерифом уже поджидают его, чтобы встретить со всеми почестями. Как долго вас не было, как мы рады вашему благополучному возвращению! Да-да. Корабль разбился о скалу, виновного наказали, им оказался смотритель маяка. Адмирал слушает вполуха. Он устал, чувствует себя стариком. Наконец его оставляют в покое.

— Я провожу вас домой, сэр.

— М-да… — отзывается Адмирал. — Домой.

Он откладывал сколько мог, но теперь пора. Его ждёт дом, в котором он уже давно не чувствует себя дома. Дом, полный старого барахла, вещей, которые его когда-то увлекали и которые он тащил со всего света… Зачем они ему? К тому же дом слишком велик, там не найти покоя.

Этот ребёнок, глаза этого ребёнка, который приходится ему сыном и в то же время — помилуй господь — никак не может им быть…

Надо бы начать заново. Может, стоит снова жениться, взять в дом женщину, чтобы не бродить по комнатам в одиночестве? Она бы повесила занавески, расставила бы пуфики тут и там и по вечерам приносила бы ему — бокал портвейна, к примеру.

Флинт ведёт под уздцы двух коней, Адмирал вскакивает в седло — стиснув зубы, но этого никто не замечает.

— Ура Адмиралу! — кричат с палубы. — Ура!

Да-да, ура, машет им Адмирал. Чтоб оно провалилось, это море.

Они разворачивают коней и выезжают из порта. Собралась толпа: не каждый день в город заходит такой корабль, как «Эксельсиор», его прекрасный белый «Эксельсиор» со стальным носом, который рассекает льды легко, как… ну и так далее. Адмирал вздыхает.

Просто какая-нибудь милая женщина. Красавица ему не нужна, навидался он красавиц.

Они молча выезжают на окраину города, копыта лошадей цокают по мостовой. Вдруг адмиральский конь встаёт на дыбы. На дороге кто-то стоит.

— Тпру, мальчик, спокойно! — бормочет Адмирал и похлопывает коня по тёплой шее.

Женщина — стоит и не двигается с места. Некрасивая, старая уже, вся в сером — юбки и всё прочее. Она заговаривает с ним.

— Как мы удачно встретились, господин Адмирал, — кудахчет она. — Я сразу пришла, как только узнала, что ваш корабль в порту, подумала, что уж об этом-то вы захотите услышать немедленно…

Боже, не успел он ступить на берег, а уже начинается. Бабья болтовня — этого ему сейчас только и не хватало. Нет, надо искать такую, чтобы умела молчать. А эта ещё встала прямо посреди дороги — не объедешь.

— Я весь внимание, сударыня.

Конь Флинта фыркает рядом с её головой, она испуганно подскакивает. Адмирал покашливает, чтобы скрыть улыбку, и бросает строгий взгляд на адъютанта.

— Я бы и словом не обмолвилась, если бы это были только пустые слухи, вы же понимаете. Слышать-то я слышала много раз от разных людей. Но я бы никогда не пришла к вам, если бы сама, собственными глазами не…

Кажется, он её знает. Школьная учительница? Да, она. Какое ему до неё дело? Хочется поскорее оборвать её и ехать дальше.

— Таких созданий не бывает, это знает каждый разумный человек. Во всяком случае, их не должно быть. Вы это понимаете, я это понимаю…

От неожиданности Адмирал теряет дар речи. Что эта женщина только что сказала?..

— Но если они всё же существуют — я говорю, если, — то им уж точно не место в нашем городе, среди приличных людей. На ярмарке — да, оттуда слухи и поползли, но там такое в порядке вещей: небывалые уроды, всякая мерзость… вот там — пожалуйста.

Боже, думает Адмирал, опять. Двенадцать лет тишины, и вот опять! Он так сильно натягивает поводья, что конь снова встаёт на дыбы. Женщина пугается, пятится, но не уходит и не умолкает.

— Однако когда такое случается посреди бела дня на проезжей дороге… рядом с вашим домом… вашим собственным домом, господин Адмирал!..

— Сударыня, я всё ещё не понимаю, о чём вы.