Лана из Змейгорода

— А то ты сама не ведаешь? — усмехнулся Кощей. — Не захотели твои батюшка с матушкой со мной по чести рядиться, не пожелали взять свадебный выкуп, прогнали сватов, думали, я отступлю?

Трудно сказать, как выглядел сейчас хозяин Ледяных островов на самом деле. Перед Ланой он предстал в том облике, в каком запомнили его сородичи-ящеры, когда он еще не перебрался с Жар-птицей в Средний мир. Высокий, статный, с черными кудрями и точеными чертами лица Кощей и сейчас мог бы зажечь девичье сердце, если бы не пустота, смотревшая из черных, когда-то огненных, обжигающих глаз, и не запах тлена.

Лана понимала, что, скорее всего, этот ее полет станет последним. Да и после гибели ее ожидают не цветущие берега заветного озера, где покинувшие Средний мир русалки даже зимой продолжают вести нескончаемый хоровод, сохраняя дремлющую до весны жизнь, а глубины темной Нави. Вот только сдаваться на милость Хозяина Ледяных островов на берегах реки, в которую превратилась ее бедная сестра, она не имела права себе позволить. И потому, откинув назад подернутые инеем волосы, безуспешно пытаясь согреться, молвила:

— Легко кичиться силой, запугивая тех, кто слабей. Только я не боюсь твоих угроз.

— Да я тебе даже не начинал угрожать, — насмешливо изогнув красиво очерченные, когда-то алые, наливные губы, отозвался Кощей. — Я пока еще миром тебя, дочь Водяного, прошу стать моей женой. Время сейчас подходящее. На Красную горку, сама знаешь, даже смертные играют свадьбы.

Лана кивнула, размышляя о том, как же постылый супостат преодолел защиту Змейгорода. Нешто воспользовался тем, что в такое пограничное время, как начало весны, преграда между мирами истончается, и древние чары слабеют? Предупредить бы о том дозорных да старейшинам сказать, но ей этого никто уже не позволит. А может быть, попробовать хотя бы потянуть время? Вдруг братья-ящеры ее хватятся и придут на помощь? Только что они смогут сделать против самого царя Кощея. И все же стоит попробовать.

Лана, конечно, знала, что не ее краса Хозяину Нави нужна. Не стройный стан, медовая коса и ясные очи, а ее дар, с помощью которого он надеется еще больше напитать силу, как заклинатели мертвых обретают могущество в запретной магии крови.

— Не могу я против воли батюшки и матушки идти, — скромно потупившись, отозвалась Лана.

Хотя у нее от холода и страха зуб на зуб не попадал, испуг она старалась не показывать.

— У них позволения спрашивай, с ними и рядись.

— А что мне с ними рядиться? — возвысив голос, нахмурился Кощей, отчего иней на поляне превратился в непробиваемый лед. — С ними все давно обговорено.

— Только речь шла не обо мне! — позволила себе напомнить Лана.

Она сейчас твердо знала одно. Силой Кощей ее дар не сумеет отнять. Другое дело, какими карами он ее испытывать станет, каким мукам подвергнет, чтобы ее волю сломать. Вот только, говорят, устрашившиеся угроз и добровольно уступившие дар русалки все равно в его темные чертоги попадают в образе чудищ безобразных влачат там жалкое подобие существования. Вместе со смертными царевнами, из которых безжалостный хозяин Нави по капле выпивает жизнь.

— Какая разница, эта сестра или другая, — нетерпеливо пожал плечами Кощей. — Твой батюшка Водяной дочь мне в жены обещал, а обещания держать надо.

Хотела Лана напомнить о нарушенном самим же несостоявшимся женихом договоре, но ее собеседник раньше нее продолжил речь.

— Где ты среди ящеров Змейгорода себе мужа богаче меня найдешь? Все Янтарное побережье платит мне золотом и кровью дань, а придет время, данниками станет весь мир. Обширны мои чертоги, а хозяйки в них нет. Неужто не хочешь войти ко мне в терем царицей.

— Твой терем сгорел, когда ты, предав сестрицу Дивну, отверг и любовь Жар-птицы, из ее слезу сделав свою заклятую иглу! — напомнила Лана. — Сейчас твой дом — мрачный, темный склеп. А зачем нужно богатство там, где нету жизни?

— Глупая русалка! — закипая гневом, возвысил голос Кощей. — Только время на тебя попусту тратить. Хочешь узнать, что такое нежизнь? Так я это мигом устрою.

Он поднял над поляной черный вихрь, готовый подхватить Лану и унести ее прочь ото всего, что она знала и любила. Стоном застонали ломающиеся деревья. Лана сопротивлялась из последних сил, чувствуя, что ее связь с родными угодьями вот-вот оборвется и ее унесет к ледяным островам, где никогда не поднимается солнце или даже прямиком в темную Навь.

Лес и река ей, конечно, отдавали все, что могли, но ее магия умела лишь исцелять и оберегать. Хозяин Нави не просто убивал, он заставлял страдать, останавливал сердца, вытягивал жизнь из каждой былинки, выпивая лес досуха с жадностью ненасытной прорвы. Даже зимний холод, которым управляла его мать, не наносил лесу такого урона, и Лана слышала предсмертные крики всех малых созданий, которых она должна была оберегать.