Ларин Петр и волшебное зеркало

С горя ударился он в изучение заплесневелых фолиантов, содержавших в себе запретную мудрость великих чернокнижников седой старины. Тонкий, едва уловимый аромат древнего Зла, похожий на сухой запах библиотечной пыли, исходил от исчерченных странными символами ветхих страниц. Этот аромат незаметно для Кассиуса отравил его душу и мозг. Зло коварно; оно умеет быть привлекательным и способно в случае необходимости прикинуться даже более добрым, чем само Добро. Сотни тысяч лет прошли с тех пор, как Властимир Могучий победил в честной схватке последнего чёрного мага и изгнал его за пределы Островов; сотни тысяч лет Зло было заперто в покоробленных, разбухших от сырости кожаных переплётах и успело как следует стосковаться по настоящей работе. И когда под руку ему подвернулся несчастный, обиженный на весь мир, разочарованный во всем на свете Кассиус Кранк, Зло, не теряя ни секунды, взяло его в оборот.

Чем дальше углублялся Кассиус во мрачные дебри запрещённой премудрости, тем яснее ему становилось, что он наконец-то получил шанс стать первым. Пусть Власти-мир Могучий кичится своим титулом первейшего на всех Островах Белого Мага. Пускай! Зато он, Кассиус Кранк, может стать первым среди чёрных магов — первым и единственным, непревзойдённым и недосягаемым! И ничего, что для этого ему придётся служить Злу. В конце концов, он просто восстановит нарушенное равновесие, потому что Добро без Зла никому не нужно. Не бывает света без тени, аверса без реверса и правого без левого. Да и Властимиру Могучему не помешает заиметь по-настоящему сильного противника — пускай старик покажет, остался ли ещё порох в его пороховницах!

Эти и другие подобные им мысли сами собой приходили в голову Кассиуса Кранка, пока он сидел один в мрачных подземельях Императорской библиотеки на острове Ту-банга — самом большом из островов Южного Архипелага. Тысячелетия минули с тех пор, как последний император Островов во всеуслышание отрёкся от престола, передал власть Большому Совету Цехов и Гильдий и занялся разведением морской капусты. Но Императорская библиотека сохранилась, и в её подвалах оставшийся не у дел волшебник отыскал дорогу к собственной погибели.

Но окончательно Кассиус погиб только после того, как встретился с Королевой. В те времена, почти пять веков назад, она ещё не была Королевой. Простая смертная, прошедшая сквозь Ворота, она выглядела как богиня — не слишком добрая, с равнодушным холодком в немного раскосых карих глазах, но ослепительно прекрасная. И несчастный Кассиус, только раз посмотрев на неё, сразу понял, что пропал. До сих пор он ещё сдерживал себя, не поддаваясь на соблазнительные уговоры пропитанных Злом древних рукописей, но теперь забыл об осторожности и швырнул к ногам равнодушной возлюбленной своё тёмное могущество.

Без малого три столетия длилась битва всесильных чародеев. Почти три века Добро насмерть билось со Злом; гремели сражения, приходили и исчезали без следа великие воины, создавались и рушились игрушечные королевства, горели неприступные крепости и тонули гордые корабли. Наконец Добро уступило. Добро мягкосердечно и всегда уступает, щадя жизни тех, кто за него сражается. Властимир Могучий принародно сломал об колено свой магический посох и удалился в добровольное изгнание, потому что понял: если так пойдёт и дальше, то через пару веков на Островах не останется никого, кто разделил бы с ним радость победы или горечь поражения.

Тогда влюблённый Кассиус возвёл свою Королеву на трон и первым принёс ей клятву верности. Увы, он так и не дождался обещанной награды: возложив на свою прекрасную голову древнюю корону властителей Островов, Королева не спешила сделать Кассиуса Кранка Королём. Ему пришлось довольствоваться скромной ролью придворного чародея и астролога. По ночам несосто-явшийся Король скрипел зубами от чёрной обиды, но он был прикован к Королеве двойными узами — узами своей несчастной любви и узами клятвы, которую так опрометчиво дал, стоя на коленях перед древним Императорским троном.

Правление Королевы с самого начала не было безоблачным, а потом сквозь Ворота прошёл великий воин, появление которого едва не стоило ей трона. Он был дерзок, непредсказуем и бесстрашен, этот чужеземец, но он так и не сумел отыскать Властимира Могучего и заручиться его поддержкой. Он проиграл свою войну, но перед тем, как его навеки заключили в темницу, успел сделать пророчество, и пророчество это так напугало Королеву, что она скрылась от людских глаз, став Королевой-Невидимкой. По её приказу верный Кассиус разыскал и доставил в новую королевскую резиденцию магические ключи от Ворот, что связывали Острова с соседним миром. Королева всегда хранила ключи при себе, в своей отделанной перламутром и жемчугом спальне. Там им было самое место, ибо ключи от Входа и Выхода представляли собой два маленьких зеркальца и легко терялись в груде безделиц и украшений, которыми был завален ночной столик Королевы. Теперь мир Островов был надёжно заперт, и ключи от него находились в руках Её Величества Королевы-Невидимки.