Лаура - королева призраков

— I don't know, — пробормотал я и тут увидел сам. Щель перетекала со стены на пол и плыла в центр помещения. Кроме того, она начала уменьшаться, превращаясь в суживающуюся с каждой секундой полынью. Кудрявый заскакал к ней. Я последовал туда же, но не так резво. Тут же в меня вцепились два монстра и попытались уволочь к центральному проходу. Кудрявый обернулся и, увидев мои затруднения, резким ударом ребрами ладоней по шеям красных чудовищ откинул их от меня. А я то сомневался в храбрости такого заправского каратиста! Мы поспешили к дыре, имевшей в диаметре уже не более полутора метров. Словно иллюстрация к абстракционистской сказке, из нее торчал верх нашей приставной лестницы. Еще немного и путь к свободе затянется совсем, оставив нас в полной власти красных призраков, которые еще не обрели достаточного проворства, но так и норовили вновь и вновь ухватить нас.

Кудрявый мельком взглянул на меня, и я махнул ему на лестницу, уступая очередь. Он заслужил. Не пререкаясь, мой спутник быстро вцепился в боковины, перебросил ноги на предпоследнюю перекладину и резво полез вниз. Я нетерпеливо ждал и пугливо посматривал на ближайших монстров, которые кружили совсем близко и никак не хотели меня замечать.

Сзади послышалось ожесточенное сопение. «Толик»! Вот кому действительно требовалась помощь. Красные сжали его плотным кольцом, а он с трудом делал отчаянные рывки к выходу. Я оторвал за красные бока несколько холодных липких призраков, а затем выдернул «Толика» из плотной массы. Он бешено швырнул меня к лестнице, и я стал спускаться, перепрыгивая через две перекладины. Ужас смерти от противных склизких рук напрочь прогнал все посторонние мысли о недоступных прекрасных незнакомках.

Наше возвращение не было встречено бурными аплодисментами. Все французы и Лаура пристально вглядывались вдаль. Кое-кто с интересом делал пометки в своих блокнотах. На горизонте вырисовывалась грозная фигура черного богатыря в трехзубчатом шлеме и развевающемся черном плаще. Серое бесцветное лицо в усталых складках мертвили черные глазницы. Шестипалая рука в черной перчатке сжимала рукоять меча чуть ли не в половину роста воина. Спина горбатилась черным мешком. Великан окинул нас равнодушным взором и скрылся из виду, словно растворился в серых камнях стены. А мое правое плечо почувствовало нежное прикосновение пальчиков Лауры.

— Это АтмеСГЩ, — прошептала она. — Главный военноначальник армии черного короля. Вернее не он, а его призрак.

— Призрак призрака? — удивился я. — Разве так бывает?

— Он больше, чем призрак, подобно мне. Смотри сам, я сумела наполовину стать человеком. Никто из моих подданных не справился бы с такой задачей. Так и АтмеСГЩ перерос свою сущность, находясь в приближении к черному королю.

— А может он просто вернулся? Тогда и сам король неподалеку, предположил я, вспоминая легенды, рассказанные Лаурой, о беспощадных походах черного владыки.

— Нет, у настоящего горели бы глаза красными огнями. Нам повезло. Если бы он действительно вернулся вместе с черным королем, то я, находясь в их законных владениях, тут же бы рассыпалась на частички света, — королева вновь превратилась в девушку и изображала теперь опытного экскурсовода.

Лаура еще раз вгляделась в то место, где только что шествовал призрак могучего воина, а я смотрел на нее и наслаждался теплом ее руки. Подумать только, пока я шатался невесть где и даже чуть не выбрал себе жену из симпатичной когорты игривых кошечек, меня терпеливо ждали, волнуясь за мою ничтожную жизнь. Черт возьми, а ведь «Толик» мог и не подать сигнал тревоги. Что тогда? Где бы я был теперь? Неужели я навсегда остался бы в той комнатке, тихой и уютной, но без окон во внешний мир? Сбылась ли мечта? Такой ли я представлял счастливую жизнь, а? Поразительно, но мне постепенно расхотелось возвращаться к слащавым девицам-красавицам. Правда, печальные раздумья не помешали моему словесному отчету пестреть фразами «Pretty girls», «Beautiful girls» и «Very charming girls».

Нас накормили обедом и выделили по одеялу для тихого часа. Но Лаура вежливо отказалась.

— Надо идти. Сражение еще не закончено. Необходимо отыскать выход или центр.

— А кто нам мешает выбраться вместе с французами?

— А кто тебе сказал, что нам подойдет их выход?

— В каком смысле?

— В самом прямом. Во многие миры для каждой сущности имеется один единственный вход и выход. Так что, пытаясь выбраться с французами, мы вполне можем остаться на месте или вообще появиться невесть где, но уж никак не там, где ты думаешь. А вдруг это вовсе не та Франция, которая существует в твоем мире?

«Но они же бывали в Москве!» — хотел завопить я, но вспомнив Роберта Шекли, прикусил язык.

Прощание с французами протекало в теплой дружественной обстановке. Начальник экспедиции сокрушался, что хотел бы пристальнее поизучать Белую Королеву, но горит план исследований, да и бюджет не выделил дополнительных средств. Я мысленно поблагодарил бюджет Франции и упаковал четыре банки консервов, любезно подаренные французской стороной, в яркий пакет, куда сунул и свои кассеты.