Лава

- Ага, - кивнул Кулак. - Староста я ихний. Вон и контора моя. - Он указал в противоположный конец поселка, где стоял дом больше всех остальных. - Золото мы здесь моем. Работа по такой жаре адская! Выгоды никакой, только хлопоты одни. Так что приходится еще потихоньку и лес валить. Лесорубством, значит, заниматься.

- Чего же не уедите отсюда? В столицу, например? Тем более, с золотом!

- Э-э! - махнул рукой Кулак, и с досадой сплюнул в горячую пыль. - Одинокий я... Куда мне ехать-то? А здесь люди мои, товарищи, значит. Хорошие ребята, в общем-то, и все, как дети мне. А золото, оно что? Сегодня оно есть, а завтра нету его!

- А старик со шрамом тоже у вас живет? - зачем-то спросила Юли.

- Какой старик? - Кулак подозрительно посмотрел на нее.

- Ну, такой, с бородой и ужасным шрамом на щеке. Когда мы шли по лесу, он встретил нас и провел через болото... Разве вы не знаете его? - изумилась Юли.

Кулак отрицательно замотал головой.

- Нет, такого не знаю. У нас со шрамами никого нету. А если бы кто и был, так я бы знал, непременно. Потому, как главный я здесь! Кому, как не мне знать?

- А вы никогда не встречали его в лесу? - в свою очередь, спросил я. Мысли о незнакомце, так таинственно появившемся, и столь же таинственно исчезнувшем, не покидали меня.

- Не-е, не встречал, - снова мотнул головой Кулак. - Всякие люди по лесу шастают, а нам туда без надобности не за чем. У меня своих забот во как хватает! - и он подвел сомкнутые пальцы под подбородок, показывая, сколько именно у него забот.

- Ну, вот и пришли! - Кулак остановился, отирая со лба пот рукавом рубахи.

Я окинул наше будущее жилище критическим взглядом.

- Да вы не беспокойтесь, дом хороший, новый! - заверил Кулак. - И дверь крепкая, с засовом! - почему-то он отметил эту деталь особо.

- А это важно? - Я внимательно посмотрел на него.

- Да как сказать... - Кулак как-то странно взглянул на меня. - В лесу живем, может и сгодиться... Ну, вы обживайтесь тут, а я побежал! Дел полно, да и за людьми приглядеть надо, не случилось бы чего. Нужно будет что, так вы прямо ко мне обращайтесь, значит. Я в конторе своей всегда, и живу там. Ну, пошел я!

Он напоследок взглянул на Юли и заковылял в противоположный конец поселка.

- Странный он какой-то, - задумчиво произнесла Юли, провожая его взглядом.

- Нормальный человек! Поживешь здесь, привыкнешь.

Она посмотрела на меня, но ничего не ответила. Послушно поднялась по лестнице вслед за мной. Я распахнул дверь, пропуская ее в дом. На пороге еще раз обернулся. Посреди поляны Хрящ все еще мастерил гроб, с энтузиазмом скульптора обтесывая толстый древесный ствол. Полуденное солнце нещадно палило, заливая поляну ослепительными красными лучами, но старатель, казалось, не замечал этого, увлеченный своей работой.

глава пятая

ЦВЕТ КРОВИ

Ягу-ууу-уу-у!.. - протяжный вой шершера разнесся над лесом, действительно, чем-то похожий на вой шакала.

- Что это, Максим? - Юли, зябко ежась, прижалась ко мне, подняла лицо, освещенное луной.

- Ничего... Это шершер воет... Не бойся, сюда он не придет.

Я крепче обнял ее за плечи, вслушиваясь в леденящий душу вой. В сером свете луны, стлавшемся над дощатым полом, словно туман, проступал край деревянной лавки в углу, бревенчатые стены, крепкая, умело сработанная дверь, запертая на железный засов. Нет, сюда он не заберется. В узкое, похожее на щель, окно виден край черного неба, залитого лунным светом. Звезд совсем не видно.

Вот на фоне неба появился широкий лохматый лист, похожий на лист пальмы, и на полу, в полосе лунного света, возникла и вытянулась до противоположной стены черная тень. Пожалуй, эта тень - единственная реальная вещь в этом, похожем на сон, мире. Я снова взглянул на Юли. Она смотрела на меня, словно изучала мое лицо. Глаза у нее огромные и глубокие, как ночь за окном, и сейчас такие же серые. Сказала, как будто только что догадалась о чем-то:

- А ведь ты тоже боишься, Максим!

- Боюсь?.. Что ж, пожалуй, боюсь... Ты права.

Она обняла меня за шею, уткнулась лицом мне в грудь, тяжело вздохнула:

- Ой, Максим! Скорее бы кончилась эта ночь! Скорее бы утро!

Да, она права, я тоже никак не могу привыкнуть к этим ночам, залитым мертвенным светом луны, к этому ужасному вою шершера.

Полоса лунного света затрепетала, словно на ветру. Скоро уже утро! На небе начинают появляться облака, значит скоро утро. Здесь всегда так.

- Максим! - позвала Юли. - А правду говорят, что у шершера шесть ног, грива, как у льва, и голова, как у крокодила?

Я посмотрел на нее.

- Где ты такое слышала?

- Хрящ рассказывал.

- Ерунда! Это он шутил так. Все звери здесь такие же, как на Земле, или почти такие же, и привезены они сюда с Земли, и лес этот тоже привезен с Земли! Поэтому у них не может быть шесть ног! Такое бывает, наверное, только у мутантов в зонах захоронения радиоактивных отходов, но люди там не живут... А шершер, он похож на обычную собаку, только побольше... Спи!

Снова завыл шершер - протяжно и тоскливо. Я нащупал кобуру, висевшую на стене, вынул пистолет. Патрон остался всего один, последний. Я встал с топчана.