Лавка старинных диковин (сборник)

– Ладно, будь по-твоему. Но без фокусов! Даешь слово?

– Даю, – сказал Оглторп.

Смит откупорил бутылку.

Верный своему обещанию, Оглторп воздвиг дворец – в аду как раз для таких случаев держат бригады покойных каменщиков. Здание получилось не только огромным и блестящим – оно великолепно вписалось в обстановку. Смит растерянно хлопал глазами – строительство вовсе не заняло времени и даже обошлось без таких, на его взгляд, непременных атрибутов волшебства, как заклинания и мистические жесты.

Заказчик устроил приемку по всем правилам и не смог ни к чему придраться.

Оставался вопрос бессмертия, но и его Оглторп решил настолько быстро и эффективно, что даже слегка разочаровал Смита.

– И что теперь? – спросил Смит, когда все было закончено.

– Теперь? – переспросил Оглторп.

– Ну да. Я же помню все эти легенды. Человек заключает сделку с дьяволом, получает то, о чем просил, но не учитывает какое-то важное условие, и все оборачивается против него. Так какой сюрприз ты для меня приготовил?

– Никаких сюрпризов не будет. Живи и радуйся.

– И что, бессмертие на самом деле работает?

– Само собой.

– А как проверить?

– Попробуй умереть.

– Гм… Ясно.

– Что-нибудь еще?

– Где красивые женщины?

– Я поместил десяток в гостиную на втором этаже. Захочешь больше – получишь сразу.

Через открытые окна доносились женские голоса. Похоже, их обладательницам хотелось веселья и игр, – собственно, ради этого Смит и заказывал дамское общество.

– Еще пожелания будут? – спросил Оглторп.

– Наверное, нет.

– Тогда до встречи. Счастливой тебе вечности.

Оглторп сделал загадочный жест и испарился. Вскоре он уже был в девятом круге ада.

Дома дьявол увидел надутого Шелдона – ассистенту очень не нравилось рабское потакание человеческим прихотям.

– Господин, как ты мог! Даже не потребовал взамен его душу!

– Да с чего бы мне ее требовать? Он сам себя обрек на вечные муки.

– Какая же тогда польза тебе от содеянного?

– Не все сразу, – ответил Оглторп. – Подождем развития событий.

Шелдон ничего не понимал. Он всегда считал Оглторпа дьяволом смышленым, хоть и перестарком. А смышленый дьявол разве даст человеку все, о чем бы тот ни попросил, – и чтобы человек потом не пенял горько-прегорько на свое неблагоразумие?

Но Оглторп отказался что-либо объяснять, и Шелдон, помрачнев еще больше, занялся текущими делами.

Чуть позже – по человеческому времяисчислению через несколько месяцев – снова в девятый круг ада про никла молитва и поскреблась в мыслеулавливающую пластину на двери Оглторпа. И опять это было послание от Смита.

– Пожалуйста, посети моего хозяина при первой возможности.

– И чего он хочет, как думаешь? – спросил Шелдон. – Может, посмеяться над тобой? Ведь ты его вознес на вершину счастья, вместо того чтобы низвергнуть в пучину страданий, как он того, несомненно, заслуживает.

– Скоро я это выясню, – ответил Оглторп.

Смита он застал бродящим по солнечным коридорам огромного дома близ Сандс-Пойнта. В какую комнату ни загляни, везде красивые женщины – лежат в соблазнительных позах на тахтах и диванах, сидят у роялей и вокруг бассейна или игриво выглядывают из-за гардин и дверей. Судя по рассеянному взгляду Смита, ему было совершенно не до них. Не притрагивался он и к изысканным яствам, под которыми ломились столы. Хоть бы профитроль надкусил, уже не говоря о канапе. В ВИП-кинозалах вхолостую демонстрировались фильмы в форматах «Синемаскоп» и «Тодд-АО». Хоромина, что покруче Рокфеллеровского центра, ломилась от предметов роскоши, но их полезность для расстроенного миллионера явно стремилась к нулю.

Заметив Оглторпа, Смит вскричал:

– Лживый, подлый, коварный дьявол, ты обвел меня вокруг пальца!

– Данная мне характеристика поражает точностью, – признательно кивнул Оглторп, – но в чем ты усматриваешь обман?

– Ты обещал, что мне будет хорошо! А вместо этого мне тошно жить на свете!

– Насчет «хорошо» не припоминаю никаких обещаний, – возразил Оглторп. – Речь шла о бессмертии вкупе с различными дополнениями. Все исполнено тютелька в тютельку.

– Бессмертие, деньги, крепкое здоровье, свержение правительств одним мановением пальца – это же все дополнения к «хорошо»! – заявил Смит.

– В твоем представлении – пожалуй, – сказал Оглторп. – Но только в твоем. Уверовав, что все эти вещи превращают жизнь в праздник, ты обманул сам себя, и я ничем не могу тебе помочь.

– Но в чем же моя ошибка? Почему мне теперь так плохо?

– А потому, мой дорогой Смит, что хорошо человеку бывает в процессе приобретения, а не в процессе владения.

– Не понимаю!

– Все очень просто. Когда ты получаешь, тебе хорошо. Когда уже имеешь – ничего хорошего.

– Ты меня надул!

– Ты надул сам себя. Возомнил, будто знаешь путь к счастью. А я лишь подыграл тебе, помог дойти поскорее до неизбежного тупика. И теперь ты видишь, что жестоко ошибся. Впереди ждет целая вечность страданий, чудовищная скука среди вещей, о которых ты так мечтал – но которых, оказывается, даже нисколечко не хотел.

– Проклятье! Как же мне стать счастливым?

– Ага, теперь ты хочешь счастья?

– Еще как хочу!

– Мой друг, счастье даже не в приобретении.

– В чем же тогда, черт побери?