Лавка старинных диковин (сборник)

– Не сказал бы, – ответил Лоран.

– Может, в родном краю вы оставили жену или престарелых родителей и они боятся не дожить до вашего возвращения?

– Родители мои давно умерли, а женой я не обзавелся. И с подружкой расстался несколько месяцев назад.

– Стало быть, нет необходимости сейчас же пускаться в обратный путь.

– Необходимости нет, но домой хочется.

– Почему?

– Ха, ну и вопросец! – немножко даже рассердился Лоран. – Может, там, откуда я родом, у меня работа любимая.

– Это так?

– Это не так. Нет там ничего сверхценного для меня…

– В таком случае отчего бы вам не провести здесь некоторое время в качестве моего оруженосца? Вы можете мне посодействовать с избавлением мира от зла и со спасением дамы моего сердца Психи… в чьей непревзойденной красоте, кстати говоря, попрошу вас нисколечко не сомневаться.

– Догадываюсь, что ваше предложение следует воспринимать как большую честь, – осторожно проговорил Лоран, – но почему-то я не уверен, что гожусь для таких дел.

– Значит, нет? А мне почему-то показалось, что у вас характер бойца. Лоран, если бы вы справились с ролью оруженосца, я бы постарался сделать из вас рыцаря.

– Очень любезно с вашей стороны, но все-таки я пас.

– Ладно, – смирился Дон Кихот, – тогда я, пожалуй, поеду дальше. Жаль лишаться вашего общества, но раз уж вы приняли такое решение, мне остается только откланяться.

И робот направился к лошади.

– Эй! – спохватился Лоран. – Куда это вы собрались?

– Меня зовут рыцарские странствия. Прощайте, мой друг.

– Минуточку! Вы же не объяснили, как мне вернуться в родную эпоху!

– Разве я могу объяснить то, о чем не имею ни малейшего представления? – возразил Кихот. – Уверен, в свое время сила, доставившая вас сюда, позаботится о вашем возвращении. Или еще куда-нибудь перенесет.

И робот взялся за луку седла.

– Стой смирно, мой благородный скакун, – велел он.

– Знаете что! – крикнул Лоран. – Я передумал. Побуду с вами, пока не найду способ выбраться отсюда. Годится?

– Годится, – ответил Дон Кихот. – Я вовсе не намерен просить, чтобы вы сопровождали меня в течение какого-то определенного срока. Давайте просто отправимся в путь и посмотрим, что припасла для нас судьба. И если представится возможность посодействовать вам с возвращением в родные края и времена, будьте уверены, я ею воспользуюсь.

– Остается только одна проблема, – заметил Лоран, – у меня нет верхового животного. Это основательно замедлит наше продвижение.

– Вам не придется шагать на своих двоих, – ответил Кихот. – Санчо исчез, но оставил своего ослика.

Лоран огляделся, но нигде поблизости не был привязан к дереву осел. На вытянутом меланхоличном лице Кихота появилась улыбка, даже усы задрожали от смеха.

– Озираясь, вы нипочем не найдете его, – сказал робот. – Я храню ослика там, откуда ему не удрать.

Кихот расстегнул на Росинанте вместительные седельные сумки и одну за другой извлек штампованные жестяные детали, которые скрепил заблаговременно наживленными винтами. Потом собрал ноги и ловко состыковал друг с другом половинки ослиной головы. Добавил запаянный в пластик миниатюрный мозг и уширадары. Из недр сумки выкопал моторчик, поместил его в полую грудь механического создания и присоединил разноцветные провода. Закрыл нишу в крупе панелью и нажал кнопку на лбу. Робот мигом ожил, совершенно по-ослиному взревел и замер, терпеливо ожидая седока.

Лоран и Кихот бодро рысили по зеленому лесу. Рыцарь – на Росинанте, оруженосец – на механическом ослике Санчо Пансы. Стоял восхитительный летний день, над головами щебетали птахи, дул теплый ветерок, и Лоран даже мысли не мог допустить, что это мнимая благодать и где-то впереди путников подстерегает опасность.

В густеющих сумерках они ехали по едва различимой тропинке. С ветвей на них поглядывали белки с кисточками на больших ушах и прочая мелкая живность. Не сразу Лоран понял, что это машинки в беличьей шкуре. Кое-где меж ветвей проглядывало небо, оно помаленьку наливалось дымчатой синевой. Его пересекали тонкие белые полосы – точно линии чертежа на синьке.

Из болотистого леса путники выехали в край тонких, как кнуты, растений; проворные эти щупальца так и тянулись к чужакам, будто норовили обвить.

А потом Дон Кихот с Лораном преодолевали гряду ползучего песка, и на каждые три шага вперед приходился один шаг назад; этот участок пути упорно не желал сдаваться.

Но все же в конце концов они добрались до рощи, где деревья совершенно не походили на оставшиеся позади. Эти растения обладали признаками скорее животных, нежели растений. Их кора постоянно пребывала в движении, а футах в четырех от земли виднелись длинные щели в стволах; они корчились, открывались и закрывались, показывая зубы из нержавеющей стали. Нормальные деревья так себя не ведут.

– Что это? – спросил у Кихота Лоран.

– Механобиологические существа, – ответил рыцарь. – Исчадья Завода Роботов. Не приближайтесь, они опасны.

Лорана не пришлось уговаривать. Время от времени к нему тянулось встречное зверодерево, хищно щелкало зубами. Но, по счастью, шустрый механический ослик всегда успевал отпрянуть.