Лавочка мадам Фуфур

– О, без сомнения. – Она тоже ответила резковато и весьма прохладно. Сердце ёкнуло. Что за игру мы повели? – Хочешь узнать, зачем мадам тебя учила? Пожалуйста: ты – питательная среда, Антон. Все твои навыки и умения, все шаги и знания о времени, всё, чему ты выучился, – всё это сохранялось на твоём чипе. А теперь она хочет убить тебя – и с самого начала хотела, кстати! – и добраться до твоего чипа. Чтобы снять копию и научиться наконец путешествовать во времени самой. – Иляна сделала короткую паузу – только чтобы вдохнуть! – и, не дав мне опомниться, продолжила: – Ты понял? Она вкладывала, развивала в тебе то, что было нужно ей самой. Венцом было, конечно, закидывание в будущее, и она убедилась, что ты действительно на это способен, когда ты отправил в будущее Веню. Хотя, конечно, ты отправил его ни в какое не в будущее, но об этом ты догадался сам, и правильно догадался: она действительно устроила белую дыру, ссылку, питомник для неугодных. Она и нас с драконами пригрозила отправить туда же, когда руки дойдут, – мимоходом так, без злости. Это для неё мелкое дело, вроде как зубы почистить. Подумай, Антон, пораскинь своими технарскими мозгами: может быть, раз она так легко об этом говорит, у неё есть ещё пара-тройка зануд вроде тебя, которые способны кидаться людьми во всех направлениях? А может, у неё просто готов план того, как она до тебя доберётся, и мадам только выжидает, а ты, беззаботный, катаешься по лугам вокруг Полиса и кажешься себе неуязвимым?! – Иляна распалялась всё жарче. Я подумал, что её сложно упрекать: целый месяц в неведении, с двумя драконами на руках… – Вот это самое закидывание – последнее, что она хотела вложить в тебя, записать на твой чип. Это как личинка, которую она всадила в твою плоть, в твой мозг. Личинка росла и кормилась, но когда пришло время её вынимать, ты сбежал, да ещё и выдумал своё вакуумное убежище, устроил этот фокус с поездом, прогнав его через несколько коллапсов. Конечно, это её раздосадовало, но она знает тебя как облупленного и понимает: ты не будешь вечно колесить в межвременье, ты вернёшься сюда, в Полис, в настоящее, чтобы быть в гуще и в курсе событий!

Шутка про то, что соус по рецепту Иляны тоже суховат, увяла у меня на устах. Я плохо слушал, что ещё она говорила; хватило и этого. Меня словно дубиной ухнули по голове. Вернее, по самолюбию. Было так пафосно думать, что великая злодейка считает меня равным себе, делится опытом и хочет заполучить в союзники. И так грустно было узнать, что она всего лишь взращивала меня, подобно овощу, накачанному полезными веществами, – чтобы сорвать и съесть.

Иляна замолчала. В напряжённо-хрустальной, отравленной тишине я произнёс:

– А ещё она откуда-то узнала о нашем уговоре…

– Каком?

– О конечной станции. Если мы с Веником где-то расходимся, кто-то уезжает, а кто-то случайно остаётся, то мы дожидаемся друг друга на конечной станции. Это не обязательно конечная станция монорельса. Это конечная в широком смысле, конечная цель путешествия… Дом, или работа, или место, где мы договорились встретиться, – вот что такое конечная станция. И это не прошлое. Это будущее. И это – остановка.

Я встал из-за стола, сделал несколько широких шагов вдоль окон, глядя в них, но ничего не видя.

– Иляна, я понял. Я понял, на что она рассчитывает. Она хочет, чтобы я остановил поезд. Только так она позволит найти Вениамина.

Это было внезапным озарением, не подкреплённым ничем, кроме интуиции, но достоверным до дрожи между лопаток. Я знал, что это так. Я просто знал.

– Если я остановлю поезд и выйду ей навстречу, я найду Веника. А она найдёт меня. Это её конечная станция – на данном этапе. Она обезумела, она алчет этого: поймать меня и срисовать с чипа всё, чему меня научила.

Словно по мановению волшебной палочки картина сложилась в целое; слова Иляны дополнили мои собственные мысли, многое прояснилось. Передо мной словно поднимался занавес гигантской пьесы. Оставалось только…

– Осталось только придумать, как обхитрить мадам в очередной раз.

– В очередной раз? – скептически спросила Иляна. – По-моему, до сих пор нам этого не удавалось. Каждый шаг, который мы считали удачным, она встраивала в свою комбинацию – если не сказать, что знала наперёд.

Притихшие драконы смирно сидели у дивана. Буравили нас двумя парами блестящих чёрных глазищ.

– Значит, нам нужно придумать, как мы обхитрим её впервые.

Иляна вздохнула и подобрала с пола упавший пакет из-под гренок.

– Как Веня? Ты его видел?

Как же не хотелось слышать в её голосе виноватость и тепло, предназначенные не мне.

– Нет. Но можешь не волноваться, он ничего не чувствует и не помнит. Представь, что он в белом большом неведении – как в белом большом снегу.

– Вся земля – большой белый снег. Большой снежный шар.

– Он ничего не вспомнит, когда вернётся оттуда. Как будто спал. Он вернётся. Всё вернётся на круги своя. Эта карусель не может вертеться вечно.

– Хотела бы я иметь в своём разуме уголок, неподвластный сомнениям.