Лазурь

Няшка подняла глаза к небу, такому чистому и яркому, ни единого облачка. Чудесный весенний день. Небосвод вдруг опустился так близко, что, казалось, можно протянуть руку и коснуться колышущегося лазурного моря. Девушка потянулась к нему, и земля ушла у нее из-под ног.

Громко хлопая крыльями, взлетели испуганные голуби.

Эпилог

– Количество вселенных, знаете ли, может быть абсолютно бесконечным! Представьте: в одной из них Катастрофы вообще может и не быть, ни первой, ни второй. В другой посреди Зоны стоит, скажем, огромный… камень! Который исполняет любые желания. А еще в какой-то сейчас здесь обитает, например, разумная смесь мозгоправа и, скажем, этого… как его… ну, с рукой! – Мужичок с бледным лицом в легком мешковатом костюме лихо стукнул по столу ребром ладони, изображая характерную атаку мутанта. – Представляете?

Его собеседник, крепкий плечистый детина в полной экипировке «Братства», задумчиво кивал, глядя на рюмку в руке ученого, и размышлял о том, стоит ли доливать еще.

Жизнь в «ХЗ» шла своим чередом. Посетители шумели, смеялись, пили и шептались о чем-то, известном только им. Молодой бармен по прозвищу Кочка резво управлялся за стойкой и, несмотря на свой невысокий рост, успевал и наливать, и подавать, и рабочее место поддерживать в чистоте и порядке. Павлентий расплывался в довольной улыбке при виде расторопности и сообразительности нового ученика. В сталкеры Кочка не сгодился – пробовал ходить с опытными стариками, но ничего интересного для себя в этом деле не нашел, а вот бар, где можно было послушать истории и поразузнать всякого, казался парню настоящим оазисом в Зоне. К тому же Кочка имел опыт работы в общепите и благодаря этому схватывал все нюансы буквально на лету.

Наблюдая за тем, как ученик бойко протирает бесчисленные тарелки и составляет их в длиннющую подставку под стойкой, Павлентий довольно крякнул. Не зря он послушал Коня – ведь это она посоветовала взять помощника и указала на паренька, который неоднократно помогал ей делать уборку в зале, особенно ловко собирая всю посуду и таская на мойку целые пизанские башни без единой потери. Казалось, бытовая работа ему приносит куда больше удовольствия, чем походы в полную опасностей глушь. Внимательная девушка не ошиблась.

Эх, Конь… Павлентий отвлекся от наблюдения за барменом и грустно опустил глаза. Где-то они с Няшкой сейчас?

С тех пор, как сталкеры и необычный мутант покинули «ХЗ», прошло уже больше месяца. Ни единой весточки от них он так и не получил – знал только, что Терапевт и Няшка были в «Гарантии безопасности» у Полыни, а Конь заглядывала к светлякам аккурат накануне смены власти в их лагере. И все – дальше следы группы терялись полностью. Пропал и Горелый, который, по словам пары очевидцев, ушел вместе с врачом и молодой сталкершей.

– Эй, Павлентий!

Голос одного из посетителей вырвал торговца из оцепенения, заставив мгновенно надеть на лицо дежурную скептичную мину.

– Чего тебе?

Перед ним, опираясь локтем на полированное дерево стойки, расположился давешний сосед ученого по столу. Последний мирно спал, прямо на столешнице, уложив голову на руки.

– Клиент мой, – сказал паладин, проследив взгляд торговца. – Проводить попросил от базы «Братства» до научгородка, а сам засел тут и глушит, еще и историями своими непонятными грузит каждый день… зато хоть платит. Так вот, о чем я: куда твои девки пропали? Как-то тихо без них, скучно, что ли. Раньше Конь вечно с кем-то то ржала, то ссорилась, а Няшка истории слушала часами. Я так надеялся ей этого сморчка на уши повесить….

Паладин вздохнул. Торговец в ответ прищурился. Вот же как бывает – будто мысли прочитал! Стоило вспомнить – и на тебе.

Павлентий покачал головой и развел руками.

– Не могу знать, мужик. Ушли в рейд – и с концами. Сам тоскую по их компании…

– А где врач? – подал голос сталкер, откисавший рядом за стойкой; разговор не прошел мимо его ушей. – Здесь же всегда Терапевт дежурил, а теперь аж на окраины тащиться, чтоб дыру залатать!

– Ушел Терапевт, – глухо отозвался хозяин бара. – Я очень надеюсь, что на Большую землю ушел.

Сталкер непонимающе посмотрел на него в ответ.

– А Горелый…

Продолжить он не успел. Дверь бывшей сельской больницы распахнулась, и в зал вошло около десятка человек в серых от пыли комбинезонах, вооруженных и экипированных в армейскую броню старого образца. Посетители, как и сам владелец заведения, ощутимо напряглись, разглядывая странных, будто прибывших из прошлого гостей. Из прошлого, где люди, видимо, не знали о существовании ножниц и бритвы.

– Здравия, граждане… сталкеры. – От группы отделился один человек, по-видимому, старший, с густой бородой и гривой темных седеющих волос. Он шагнул к стойке под пристальными взглядами присутствующих и заговорил, обращаясь к Павлентию:

– Хозяин, нам бы отдохнуть, поесть и… побриться. Шесть лет не спал. Устал как собака.

* * *