Лебедь и дракон

  -- Охотно, - кивнула Мара и обратила взор к королю. - Я с радостью приютила мою дорогую кузину, когда вы, ваше величество, попросили меня об этом. Ей были отведены лучшие покои. Я приставила к ней несколько служанок и дуэнью, чтобы она чувствовала себя, как дома. В моем дворце жизнь протекала спокойно, пока страшная тайна не омрачила всеобщее счастье. Все началось с того, что необычный сон стал сковывать моих гостей и слуг ночью или среди бела дня и мы не ничего не знали о происходящем вокруг нас. Если бы кто-то решил на нас напасть, то мы вряд ли проснулись бы, так велика оказалась сила чар. Только старая дуэнья заметила, что золотой гость ровно в полночь посещает мою несчастную кузину. Сначала я подумала, что эта клевета, но все же решила проследить за комнатой принцессы. Спрятавшись в тайнике, я ждала, когда наступит полночь. Едва часы пробили двенадцать, как сверкающий змей подлетел к окну. Кузина распахнула створки и впустила его, в то время, как любая другая девушка на ее месте потеряла бы сознание от страха. На моих глазах змей превратился в существо, похожее на ангела. Лишь его взор остался холодным и коварным. Я никому ничего не сказала о таинственном посетителе. Вечером на балу к моей кузине подошел кавалер в маске. В списке приглашенных его не было. Он появился внезапно, как призрак и пригласил принцессу на танец. Он что-то шепнул принцессе, та согласно кивнула. Когда я бросилась к ним, незнакомец лишь рассмеялся, обернулся драконом и улетел, разбив окна бального зала. А вслед за ним в ночь устремился лебедь. Прошла не одна минута прежде, чем я поняла, что лебедь - это принцесса. Двое моих пажей и семнадцать фрейлин видели все своими глазами и могут подтвердить каждое слово.

   Мара снова потупилась, изо всех сил пытаясь не выдать своей радости. По звуку взволнованных голосов и тихих молитв, она поняла, что многие ей поверили. Только юный герцог смерил племянницу короля враждебным взглядом и отвернулся.

  -- Пусть присутствующие простят меня за скорбную весть, но принцесса Роза предала всех, кто любил ее. Она променяла доверие людей на тайны чародея, - закончила Мара свою речь. В зале раздались громкие восклицания. Одни были изумлены, другие заговорили о суде. Только Клемент молчал, чувствуя на себе пристальный взгляд гонца.

   Лукавая улыбка залегла в уголках губ королевы.

  -- Останьтесь на ночь, дорогая племянница! - предложила она. Ее голос неземной мелодией пронесся по залу и перекрыл все остальные звуки. - Уже слишком поздно пускаться в обратный путь. На дорогах ночью небезопасно.

   Мара съежилась под пристальным взглядом королевы.

  -- Прошу прощения, ваше величество, но внизу меня ожидает карета, - пролетела она. - Я должна вернуться домой, как можно скорее.

  -- И вы не боитесь, что на обратном пути дракон сожжет вас вместе с каретой? - В голосе Одиль прозвучали насмешливый нотки.

   Сердце Мары забилось, как птица в клетке. Она не нашлась, что ответить и, забыв попрощаться, метнулась в распахнутые двери. Если бы хоть кто-то потрудился выглянуть в окно, то не обнаружил бы никакую карету. Однако любопытных на этот раз не нашлось. Все задумались над удивительной новость. Многие были потрясены.

   Король поднялся с трона, взметнулась пурпурная мантия. Был отдан короткий приказ, которого никто не расслышал. Позже Клемент узнал, что король велел позвать в малый зал ряд лиц на тайный совет. На этом конклаве должны присутствовать лишь первый министр, двое гонцов и сам герцог.

   Клемент вышел в узкий коридор. В углу полыхали несколько свечей в резном канделябре. Конус света ложился на темное зеркало. На небольшом столе удалось найти лист чистой бумаги и заточенное перо. Чернил в чернильнице осталось совсем немного, но их хватило, чтобы нацарапать несколько строк на нездешнем, никому незнакомом и запретном языке.

   Кажется, письмо закончено. Клемент сделал все, что требуется. Нет, не все. Он чуть не забыл самого главного. Герцог нашел в кармане острую иголку, с которой не расставался уже давно, кольнул указательный палец. На коже выступила яркая капелька крови. Юноша обмакнул в нее перо и приписал в конце листа свое имя. Красная подпись резко выделялась среди синих букв письма. У взглянувшего на нее не могло остаться никаких сомнений в том, что она начертана кровью. А значит ожидание не будет напрасным.

  -- Обри, - позвал герцог своего оруженосца. - У меня есть для тебя поручение. Скачи скорее к развалинам старой башни. Ты ведь помнишь, где они находятся?

   Верный оруженосец кивнул, и Клемент вложил ему в руку письмо, которое уже успел запечатать.

  -- Положи это под один из камней, что лежат рядом с остатками стены. И смотри, оставь письмо в таком положении, чтобы лунный свет мог коснуться бумаги.

   Оруженосец откланялся. Клемент не сомневался, что его приказ будет в точности исполнен. И все же он боялся снова отправиться к старым руинам, увидеть незнакомца, словно сотканного из лунного света и взглянуть в лицо своей судьбе.