Лебедь и дракон

   Вдали послышался шум. Роза прислушалась. Это был шелест множества пушистых крыльев, будто стая птиц летит по направлению к башне. Эдвин тоже напряг слух, чтобы уловить все до малейшей вибрации в морозном воздухе над лесом. Он мог уловить все звуки за много миль от замка. Он слышал, как еловые иголки с тихим свистом, рассекая воздух, падают на лед, как белка хрустит орехами в своем дупле, как черное лебединое перо, кружась в вышине, медленно опускается вниз, чтобы лечь на верхушку сугроба.

   Где-то далеко в лесу дятел начал долбить клювом дерево, и, несмотря на надоедливый звук, Эдвин продолжал улавливать нежное шуршание пушистых, черных крыльев. Улыбка обозначилась в уголках его губ.

  -- Ты скучаешь по дому, по королеве? - внезапно обратился он к Розе.

   На мгновение принцесса задумалась.

  -- Нет, - честно призналась она. - При дворе я чувствовала себя лишней. Там не место слишком дерзким и свободолюбивым девушкам. Матушка стыдилась меня.

  -- Меня она тоже когда-то стыдилась, - с улыбкой заметил Эдвин. - Она не хотела, чтобы кавалер - дракон ходил за ней по пятам. Все, что у меня было тогда, кроме собственного обаяния, это пламя и сокровища.

  -- В прошлом вместо сокровищ у тебя были лишь шпага дуэлянта и перо поэта. А государство твоего отца...

  -- Того государства больше нет, - прервал ее рассуждения Эдвин. - Взамен мне досталась империя за пределами реального мира, жезл и скипетр золотого владыки, покорность эльфов, ненависть людей и могущественный враг, которого будет трудно одолеть.

  -- Этого горбуна? - Роза хотела рассмеяться, но почему-то не смогла. Мрачная тень нависла над ней, мешая даже улыбнуться. - Ты бы мог превратиться в дракона и переломать ему все кости при желании. Тогда бы он залечивал раны, вместо того, чтобы объявлять войну.

  -- Да, это слишком сильное искушения, - согласился Эдвин. - Но я не хочу снова нападать из-за угла, как простой головорез или вор-карманник. Надо уважать достойного противника, ведь он когда-то наградил меня за службу. К тому же, я не знаю, какой трюк он может выкинуть, чтобы спасти свою шкуру. Ведь не я один все это время совершенствовал свои знания.

   Роза согласно кивнула. Ей вспомнился мрачный зал суда, заполненный криками стаи коршунов и орлов, и колдун в черном за кафедрой судьи. В ушах звенели слова заклинания, веки смежал все-тот же сон, в котором она видела незнакомца в плаще, олицетворявшего месть, страх и зло.

   У того незнакомца был силуэт Эдвина. Однако господин волшебного народа сильно отличался от всех прочих злодеев. Это судьба безжалостно толкнула его на путь зла, а в сердце, быть может, еще осталось уснувшее на время благородство. Хотя вряд ли. С первого взгляда становилось ясно, что человеком Эдвин уже не был. Слишком много опасной грации и величия скрывалось в жестах коронованного эльфами хищника. Тот, кто подобен сказочному персонажу, не может принадлежать к среде людей. Он ищет достойного своей персоны общества, даже если ради этого приходиться стать магом.

   А ведь сказочный персонаж, как бы не был он красив, может еще до непредсказуемого финала проявить себя негодяем, - подумала Роза, вспомнив предания старушек из деревни.

  -- Почему все эти оборотни подчиняются колдуну, а не тебе? - спросила она. - Единственное, что они могут это превращаться в хищных птиц и нападать на карликов.

  -- Боюсь, брать их под свое руководство оказалось бы слишком хлопотным делом, - вздохнул Эдвин. - Ты представляешь всю эту шайку у меня на попечении. Я выгнал из страны одних мятежников и не хочу приводить взамен им других.

   Эдвин с тоской посмотрел на часы.

  -- Мне нужно облететь свои владения, - вдруг вымолвил он. Теперь в его спокойном голосе не осталось уже ничего человеческого. Он снова мыслил, как дракон. Облик галантного кавалера готов был рассеяться, как дым. Однако юный чародей с трудом взял себя в руки, пытаясь отсрочить хоть ненадолго жар и боль нового превращения.

  -- У меня есть дела в рудниках. Когда стемнеет, я вернусь, - обратился он к Розе.

  -- Я хотела попросить у тебя кафтан и плащ.

  -- Ты найдешь все, что нужно в одном из сундуков, - кивнул Эдвин. - Летучие мыши покажут, где именно. Если захочешь пройтись по лесу, то путь свободен. Я сниму чары с замковых ворот, чтобы услужить тебе, принцесса.

   Он изобразил что-то вроде шутливого поклона, улыбнулся, стер заклинание над дверью и кинулся прочь из башни. Взбежав по винтовой лесенке, он оказался на крыше замка. Морозный ветер хлестнул его по лицу, снежинки белым вихрем закружились над головой, но даже зимний холод не мог погасить огненный жар, бушующий в глубине зачарованного сердца. Прошла всего одна минута, и силуэт в развевающимся плаще исчез с крыши замка. Золотой свет озарил долину. Минуту дракон сидел на башне, сложив крылья за спиной, и взирал на покрытые шапкой снега леса, на замершую во льдах реку, на сотни мелких каменьев, сокрытых под настилом нетающего снега. Вся долина искрилась ими, как росой.